根据《现代汉语词典》的解释，“炒作”一词有两个意思，其一是“指频繁买进卖出，制造声势，从中牟利。”另一个意思则是“为扩大人或事物的影响而通过媒体反复做夸大的宣传”。如今人们谈到炒作一词，大多是指后面的意思。
“炒作”一词第一次出现在《现代汉语词典》中，已经是2005年第5版出版时的事了，可见，在汉语领域，炒作还算是比较新鲜的事物。有好事者，通过媒体挑战《现代汉语词典》的权威性，说炒作应当是褒义词，通过自己拙劣的实际行动，向人们演示了炒作的一般做法并验证了词典释义感情色彩的精确性。
传说英国小说家毛姆的作品不好卖，于是他想了个办法，在一家报纸上登了一则征婚启事，“本人为百万富翁，年轻，英俊，欲寻一位毛姆小说中女主人公式的女孩作为伴侣。”于是作品销售一空。按照当今的定义，毛姆的行为或许称不上炒作，毕竟他只登了一次广告。今天的炒作者们，对于“反复做夸大的宣传”中的“反复”这一要点都已经了然于胸了。
想要让媒体反复报道一件事，并不是件容易的事。媒体只报道可以称之为新闻的东西，每天公路上无数人因为交通事故死亡，媒体不会报道，因为这种事太稀松平常；飞机失事，媒体却会报道，因为它不常发生。看多了媒体关于飞机事故的报道，会使人觉得坐飞机是件极不安全的事。尽管从事实数据上，坐飞机要比别的交通方式安全得多。炒作者们所要利用的，也正是媒体的放大效应。一个人，一件事物，本来可能无足轻重，却有可能通过媒体五次三番的报道而给人留下深刻的印象。
想让媒体反复报道某个人或是某件事，就需要制造出有新闻价值的事件。于是炒作者们需要挖空心思，策划有报道价值的事件。有时候，一些炒作的方案并不那么令人讨厌，比如作家毛姆的那种。但是大多数时候，炒作者都不得不通过迎合人们的猎奇心理，制造出耸人听闻的事件来制造新闻，在进行炒作的时候，常常需要放弃底线，因为越是没有底线的东西，越吸引人的注意力。
某地一处商场，开业以来一直经营不善，于是有人想出一个妙招：以员工操作失误为由，通过其商场外的大屏幕播放不雅视频。果然，媒体争相报道“闹市播放不雅视频”时间，该商场顺便获得了足够的报道，从此门庭若市。这一招，也被全国各地的商场所效仿，从此以后，员工们纷纷操作失误在闹市中播放不雅视频。
炒作的邪恶之处，不仅仅在于它完全通过人为制造的新闻来吸引人们的注意力，更在于这一宣传手段往往有效，这也意味着它将一直存在下去。人们会对已有的炒作手段逐渐免疫，使得炒作者们不得不推出更加无下限的炒作方案，当炒作方式越来越多，花样层出不穷之时，这个本来已经足够复杂的世界就难免让人更加难辨真假了。
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