1987年，池莉出版了新作《烦恼人生》刻画了一位小人物的日常生活。这部作品更是被认为是新写实小说的代表作。
小说通过轧钢厂操作工印家厚一天的生活经历，十分详尽地展现了当代普通工人所面临的生活困境和不尽的烦恼：狭小的住房，微薄的工资，上有老下有小的艰难处境，每天上班长达两个多小时的拥挤的公共汽车和轮渡，被人诬陷、被领导批评的烦心事等等。描写了他在这重重困境中的挣扎、奋斗和心理感受，深刻地揭示出中国当代产业工人生存的困境和无尽的人生烦恼。
早晨3点40分，儿子滚下床，夫妻吵架。这就是印家厚生活的开始。6点，和儿子一起去赶渡轮，公交车上与年轻姑娘发生冲突。赶上渡轮，旁观打牌，与小白谈文学，与儿子雷雷吃早餐，送儿子去幼儿园。8点进厂上班，迟到5分钟，30元的奖金泡汤，与徒弟有点小暧昧，午餐，在饭菜里吃到了小青虫。给老丈人买寿礼，买不起好酒。下午，接待参观团，被工会派了任务组织联欢会；他给大熊猫捐款2元，厂长只捐了5角。下班后，被妻子告知，老家亲戚要来借助。晚上十一点三十六分，上床睡觉却得知房子要拆迁了。这就是印家厚的一天。也是大多数中国人的生活。
住不起大房子，一家人在一个小小的房子里生存着。每天上班都要坐很久的公共汽车，一个不小心就会被扣工资，吃着最普通的食物，有时，还会被领导坑。连一份好的寿礼都买不起。要担心自己的房子什么时候被拆。这所有的的场景和遭遇都是平凡人每天都在面对的。
“我长大了你讲给我听吗？”
“不，你自然就懂了。”他想，孩子，你将面对生活中的一切，包括丑恶。这是书中的一段话，是啊，人总要面对人生中的一切包括丑恶。
小说真切细腻地描摹了主人公印家厚一天的日常生活及烦恼的心理状态，让读者在阅读文本的过程中，走近人物的内心世界，也审视自己的生存境遇，从而产生强烈的情感共鸣，在读者与作者之间建立一种平等对话的关系。其次，语言十分平易通俗，运用世俗化的平易的语言，注意语言的本真彩色，不回避粗俗，使小说在原汁原味的生活中显现出独有的情趣。最后，小说运用生活流式的方式进行了叙述。作者凭借自己对生活敏锐的观察力和缜密的虚构能力，把现实生活秩序打碎后按照特定的艺术规律重新组合，建立了一个仿真想象的生活空间。
