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乐，不是指黄钟大吕和弦歌舞蹈，这些只是乐的末节。布置宴席，进退拜揖这些也只是礼的末节。乐师熟练声诗但只在下首演奏，宗祝熟习宗庙祭礼，地位也在尸的后面。所以说有道德成就的居于上位，技艺成就的居于下位，功行成就的在前，职任琐事的在后。因此先王使他们有上下先后的分别，制礼作乐颁行于天下。
乐是圣人娱乐的一种方式，可以使民心向善。乐对人的感化可以移风易俗，所以先王明令乐为教育的内容之一。每个人都有天性但没有不变的喜怒哀乐，人心受外物的感应而产生波动，心术的邪正才显现。所以君王是什么性格，作出什么样的乐，其民就会受到什么样的影响。
因此先王以任的性情为本，制成乐。日月行度考察，礼义制度相节制，使之与阴阳相符合，最终引导人们合于礼义仁智信的行为。刚而不暴怒，柔而不胆小畏惧，阴阳刚柔四者各自相安不相侵夺。然后把制成的这种乐放到学官等机构，使之相授，并且扩大节奏简略文采以检验人君德行的薄厚。以大小不同的分类制成乐器，与音律的高低相称，五音的始终次序相结合，作为行事善恶的象征，使亲疏贵贱、长幼男女的关系都反映在乐声之中。所以古语说：“乐的道理太深奥了。”
