古人对学字有两个重要的解释：学者，效也；学者，觉也。你要学，肯定学的是和你不一样的，所以你先要仿效人家，从学习别人中获取好处，这叫做得益于异。也许有一天你会从中觉悟，那才算是学到家了。简言之，学的过程是由效而觉、在效中觉。不效而觉的是天才，效而不觉的是庸才。
习字繁体作習，下面的白字最初是日字，故習字直观的会意为长了羽毛的太阳，即太阳鸟。先民把太阳看作鸟（所谓日中有三足乌，某些方言称太阳为鸦窝），这只鸟每天由东向西飞，从这幅画面中可以抽象出习字的本义：重复。复习、练习、温习、习以为常等词语都在强调重复的重要性，习惯就是因不断重复而引发了连贯的动作或心理倾向。
学习二字分而言之，学指向的是新知识或新行为，习指向的是旧知识或旧行为，即学新习旧。学而不习则所学得不到巩固，更谈不上觉悟。习而不学则是自限脚步、不求进步。不学又不习的话，那人还不如一只小鸟呢。《礼记》上说“鹰乃学习”，“可以人而不如鸟乎？”
学习的对象大致可分为两类：知和行。《中庸》里有一句话说得很明白：“博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之。”其中的“之”指的是学习的对象，学、问、思、辨四个步骤是针对知而言，笃行则是对行而言。几个修饰词也十分重要，强调要广博地学习、详细地求教、慎重地思考、明确地辨别、踏实地力行。
这句话后面的几句强调了学习贵在坚持的道理：“有弗学学之，弗能弗措也；有弗问问之，弗知弗措也；有弗思思之，弗得弗措也；有弗辨辨之，弗明弗措也；有弗行行之，弗笃弗措也。人一能之，己百之；人十能之，己千之。果能此道矣，虽愚必明，虽柔必强。”大意是说：若有没有学过的就去学它，不到把它学会就不放下它，后面几句的解释仿照此例。关键词是“弗措也”，即不放下、不放弃的意思。紧接的“人一己百，人十己千”是说人家一遍就能学会、想通、做好的，我不妨学它一百遍、想它一百遍、做它一百遍。人和人在学习上有差距，这是毋庸置疑的，关键是我们不能气馁。你若能把这种人一己百的精神贯穿于自己的学习中，那么即使你很愚笨也一定会变得聪明起来，即使你很柔弱也一定会变得坚强起来，学习便有此等变化气质的功效。人一己百而弗措，人所能者我也能！
