相传五千年的中国，已经有了很多部落，这些大小不一的部落，经过了长时间的拼杀和兼并，最后形成了三个强大的部落，这就是以炎帝为首领的神农氏部落、以黄帝为首领的轩辕氏部落和以蚩尤为首领的九黎族部落。中国历史上首次出现三足鼎立的格局。
炎帝，是中国上古时期姜姓部落的首领尊称，号称神农氏。传说首领懂得用火所以称为炎帝。从神农起姜姓部落共有九代炎帝，传至榆罔后期，中原各部族相互攻伐，战乱不止。
此时，古华夏部落乘机而起，打败不同的部族让其归附，部落迅速壮大。联盟首领为黄帝，居住于轩辕之丘，故号称轩辕氏。轩辕可以说是儒家思想的鼻祖，他意识到施行仁政的重要性，先是用武力制止了部落间无休止的争斗，实现对部落的征服，可以说是以战止战，然后在部落间大力发展种植业，改善民生，施行德政，这使他获得了大多数部落的支持。随着黄帝部落不断的扩张，黄帝与炎帝部落之间矛盾不断增大，故战役不止。后来，两个部落展开世界大战之阪泉之战，黄帝打败了炎帝，两个部落渐渐融合成华夏族。
与此同时，本臣属于炎帝后代的蚩尤部落，在炎帝部落败于阪泉之战后脱离出来，蚩尤带领着九黎族南征北战，割据一方。据说蚩尤善于制作兵器，他占领了轩辕的矿山，利用丰富的矿产资源，炼制了大量的金属武器，他的军队面对石器时代的部落，且部众勇猛剽悍，生性善战，因此作战所向无敌，蚩尤很快就征服了南方的各个部落，进而向华北地区进攻。首先与炎帝部族发生了正面冲突。蚩尤族联合巨人夸父部族和三苗一部，用武力击败了炎帝族，占据了炎帝族居住的“九隅”。炎帝族为了维持生存，遂向同集团的黄帝族求助。黄帝族为了维护炎黄集团的整体利益，就答应炎帝族的请求，将势力推向东方，从而引发了黄帝与蚩尤之间的逐鹿之战。
黄帝大战蚩尤，是远古时代开天辟地的一战。蚩尤率81氏族攻击黄帝部落，黄帝率以熊、貔、貅、虎为图腾的氏族及炎帝部落残部迎战，争战于逐鹿之野。但黄帝实力不及蚩尤，屡战不胜，故主动向北引退，蚩尤部族紧跟踪追击。蚩尤部进入河北平原后，因环境生疏，气候不适，情况不明，食物饮水缺乏，行动日感困惑，伤耗又无法补充，完全陷于消极被动，战斗力大为衰退。黄帝部族则借天时地利之便，最后选择了一个狂风大作、尘沙蔽天的时机，乘蚩尤部族昏迷彷徨之际，向蚩尤部族冲击，一举将其击溃，蚩尤被擒杀。
逐鹿战争之后，黄帝又趁势征服了其他氏族部落，逐渐收复了中原，使华夏族各部落实现了团结统一。虽然炎帝也是战争的失败者，但相传炎帝部落比黄帝部落早一万年，且中原各部落先后依了炎帝和黄帝，他和黄帝都是代表着中原文明。所以后世把炎、黄二帝都称为华夏族民族的共同先祖，我们也就叫作炎黄子孙。
