“意境”是中国古典美学中一个引人注目的范畴。从逻辑的角度看，意境说在中国古典美学体系中占有重要的地位；从历史的角度看，意境说的发展构成了中国美学史的一条重要的线索。“意境”是“意象”中最富有形而上意味的一种类型。从审美活动的角度来看，所谓“意境”，就是超越具体的、有限的物象、事件、场景，进入无限的时间和空间，即所谓“胸罗宇宙，思接千古”，从而对整个人生、历史、宇宙获得一种哲理性的感受和领悟。
意境说早在唐代已经诞生，在王昌龄的《诗格》，皎然的《诗式》，司空图的《二十四诗品》和刘禹锡的著作等，都有所表现。司空图在《二十四诗品》中提出了“象外之象”、“景外之象”、“思与境偕”等命题，揭示了“意境”的美学本质，把艺术想象和意境的创造联系了起来。意境的思想根源可以一直追溯到老子美学。这一点在司空图的《二十四诗品》中也有指明。老子认为，“道”是宇宙万物的本体和生命，对于一切具体事物的观照最后都应该讲到对“道”的观照。“道”包含“象”，产生“象”，但是单有“象”并不能充分体现“道”，因为“象”是有限的，而“道”既是“有”也是“无”（无名、无限性、无规定性）。老子的这种思想也就体现了“意境”的特殊的规定性。对于“意境”的这种特殊的规定性，我们可以举一些例子。
中国古代山水画家喜欢画“远”，高远，深远，平远。他们之所以画“远”，是因为山水本来是有形体的东西，而“远”突破了山水有限的形体，使人的目光伸展到远外，从有限的时间空间进到无限的时间空间，进到所谓“象外之象”、“景外之景”。所以，“远”，也就是中国山水画的意境。
中国的园林艺术最能说明意境的这种特殊规定性。中国园林艺术在审美上的最大特点也是有意境。中国园林的意境就是突破小空间，进入无限的大空间，它的意境就在于它可以使游览者“仰观宇宙之大，俯察品类之盛”，可以使游览者“胸罗宇宙，思接千古”，从有限的时间空间进到无限的时间空间，从而引发一种带有哲理性的人生感、历史感。
由于意境包含有这种形而上的意蕴，所以它带给人的是一种特殊的美感，往往使人感到一种惆怅，忽忽若有所失，这种美感，就是尼采说的“形而上的慰藉”，也就是马斯洛说的“属于存在价值的欢悦”。意境除了可以在艺术美的领域谈论，实际上，意境作为审美意象的一种特殊类型，并不限于出现在艺术美的领域，它也可以出现在自然美和社会美的领域。比如中国古代诗人喜欢登高望远，在登高望远时，他们心目中呈现的自然美是一种带有形而上意味的意象世界，也就是意境，，这是他们的情感体验是一种惆怅。在社会美的领域，冯友兰在《中国哲学史新编》中，用他的经验告诉我们，在社会生活领域中人们同样可以有意境的感兴。
