罗曼•罗兰（1866—1944）是20世纪上半叶法国著名的人道主义作家。他痛感19世纪与20世纪之交的欧洲是一个骚动不安、弥漫着腐败风气的社会，是一个需要伟人的社会。他为此写作了《名人传》，叙述贝多芬、米开朗琪罗和托尔斯泰的苦难和坎坷的一生，赞美他们的高尚品格和顽强奋斗的精神。
德国音乐家贝多芬、意大利画家和雕塑家米开朗琪罗、俄国作家列夫•托尔斯泰，尽管他们的事业不同，贡献不同，所处的时代和国家也不同，但都是各自领域里的伟人。他们在肉体和精神上经历了人生的种种磨难，却为创造不朽的杰作贡献了毕生的精力。
自古以来，传记几乎都是记载名人的丰功伟绩，而《名人传》却使我们看到了他们和常人一样有他们的痛苦、挣扎和矛盾。罗曼•罗兰指出人生是艰苦的，生活里充满了贫困、忧虑、孤独和辛劳，人们却彼此隔膜，不懂得互相安慰，所以他要写作《名人传》，要把伟大的心灵献给受苦受难的人们，使他们得到安慰和鼓舞。
从古希腊神话开始，英雄都是战功显赫的神祇和将军，而罗曼•罗兰却认为英雄的伟大不在于他的体魄，而在于他的心灵和品格。他认为惟有真实的苦难，才能使人不抱幻想，直面人生；惟有与苦难的搏斗，才能使人经受残酷的命运。因此伟人们的生涯往往就是长期地受难，他们的身心遭受悲惨命运的折磨，然而正是忧患造就了他们的伟大。贝多芬、米开朗琪罗这样的天才竟终身未婚，未能享受到真正的爱情；而托尔斯泰夫妻之间持续数十年的互不理解，则是他的悲剧的最直接的根源。他们在社会上更是受到了最冷酷的对待。贝多芬面对的是怀着敌意的城市维也纳，他的音乐受到欢呼，他的困难却几乎无人问津。米开朗琪罗除了被迫为教皇服务之外，他每从事一项工程，都必然有一批卑鄙小人出于嫉妒和怨恨，对他进行恶毒的污蔑和攻击。托尔斯泰面对的则是整个贵族上流社会，以至于被教会宣布为“邪教徒和叛教者”而开除了教籍。
一个遭受家庭生活不幸和社会排斥的人，要么在孤独和痛苦中死亡，要么不屈不挠地抗争，这三位伟人正是属于后者：贝多芬在生命的末日写出了不朽的《欢乐颂》；米开朗琪罗直到临终前几天还整天站着塑像，终于留下了传世的杰作；托尔斯泰则在生命的最后一刻，下定了摆脱贵族生活的决心。由此可见，他们是在经历了超越常人的磨难之后才成为伟人的。我国先哲孟子说过“天将降大任于斯人也，必先劳其心志，苦其筋骨”，说的也正是这个道理。从这个意义上来说，《名人传》不仅是一部文学名著，而且在提高人们对于历史和伟人的认识、树立正确的人生观等方面，都具有重要的意义。
