“到了潭江，火车停下来。车轮没有动，外面的景物却开始慢慢地移动了。这不是什么奇迹。这是新宁铁路上的一段最美丽的工程。这里没有桥，火车驶上了轮船，就停留在船上，让轮船载着它慢慢地渡过江去……”
巴金的《机器的诗》这一段话描述的是民国时期新宁铁路中用轮船驼着火车渡江的一幕，陈宜禧是设计此铁路的总工程师。
01少年穷困，为生计漂洋过海去“淘金”
1844年陈宜禧出生在广东台山（旧称新宁），父母不详，少时穷困，以上街兜售小杂货品为生。在1860年，年仅16岁的陈宜禧和千万个被生计所迫的华工一样，漂洋过海去美国“淘金”。
陈宜禧到了美国后，一开始去“淘金”，无奈年幼体弱，无法从事这行业。离开淘金场后他去了一位铁路工程师家里做帮佣，夜里去夜校学习铁路知识。紧接着20岁出头的陈宜禧参加了美国中央太平洋铁路，他勤奋好学，慢慢地从杂工被提升为助理工程师。
此工程后，陈宜禧去了西雅图继续从事铁路工作。到1988年，他在西雅图开办了广德公司，包工承建北太平洋铁路工程。
在美国从事铁路建设40年，看到因为铁路的修建拉动当地经济，比对下自己落后贫困的家乡，已到花甲岁数的陈宜禧产生回家乡建筑铁路的想法。
02 以花甲之龄，弃美国安好的晚年，实业报国
1904年，60岁的陈宜禧放弃美国安好的生活，回家乡修建铁路。当时清朝统治政府认为中国缺少资金、设备和技术，只能依靠外国，这无疑会给帝国主义有机可乘。爱国的陈宜禧提倡“不收洋股，不借洋款，不雇洋工”，完全以新宁县人自己力量建筑“一条中国人的铁路”。陈宜禧用“以中国人之资本，筑中国人之铁路”的口号去筹集款项，他以身作则，变卖西雅图房产，将钱投入到铁路建设里，最终从爱国华侨筹集股银275万余元。此后成立新宁铁路公司，陈宜禧任总工程师。
陈宜禧万万没有想到，修建铁路最大的阻力来源于自己的同胞。在他奔波筹款时，官府里陈益想将铁路作为“县官倡办”据为己有。陈宜禧无奈下为自己“买”了个三品盐运使的虚职。他道：“以海外归来之身，声名不足以动人，周旋又不能中杰。脚靴手板，学官样而未工；屈膝折腰，步时趋而多折”。“欲骂则无声，欲哭则无泪了”。
而一些农村乡民迷信风水，认为铁路通过村落有损“龙脉”，要求铁路绕过。这造成线路不必要的弯轨有39处之多，增加工程造价。
新宁铁路于1906年修建，1909年通车第一期，1920年全程竣工，全长133公里，连接新宁县和新会。铁路的建成推动了沿线各乡镇的经济发展，使得新宁县的经济发展居于当时全国县级经济的前列。此铁路中巴金文中提到的轮船驼火车技术，为现在琼海海峡的轮船火车所用。
03 鸿鹄之志无法实现，遗憾而终
76岁的陈宜禧下一步的设想将新宁铁路一是往北修至佛山，连接京广铁路，连接内陆；二是往南修到新宁县铜鼓湾，往海里延伸，在那建设大港口，便于对外贸易。
可是，从1926年开始广东政府以武力强行接管新宁铁路，管理混乱，不理会陈宜禧继续修筑铁路的提议，将他的稿纸扫进垃圾篓。陈宜禧抑郁疯癫，回到乡村老家，终日望着屋顶上自己从美国带回来铺铁路用的功夫梁，嘴里说着“铁路修到铜鼓、佛山了，整条铁路修通了”，并要家人抬着他去看铁路。带着满心未酬的壮志逝世，终年85岁。出殡之日，万人送行，有挽联道：“遗恨弥深，铜鼓商埠犹未辟；伟人已逝，阳江之路待谁成?”
遗憾的是，后来新宁铁路被破坏掉了。1937年到1938年，日本飞机对新宁铁路进行几十次轰炸，许多重要设施被炸毁。广州沦陷后，国民政府为防日军利用铁路推进，下令拆毁铁路。如今，新宁铁路仅剩下北街火车站遗址。
若陈宜禧泉下有知，不知会如何悲愤无奈了。为表彰他为家乡做出的贡献，如今在台山市中心安放着他的铜像，将一条公路命为“陈宜禧路”，中央电视台播出专题《一条没有修完的铁路》，台山市举办系列活动“百年宜禧”，传扬陈宜禧爱国爱乡，不惧万难修建铁路的精神。
