当李克用占领蔚州造反之时，李国昌在云州遥相呼应，却中了唐朝调虎离山之计，父子相遇遁逃大漠，此战中李国昌的大将李霓重伤不治，李霓跟李克用是少年好友，此时托孤于李克用，这个孩子就是后唐明宗李嗣源，字邈佶烈，此后跟着李克用南征北战，助李存勖建立后唐，战功赫赫。
中和四年(884年)。李克用被宣武节度使朱温围困在汴州(治今河南开封)上源驿，亲随将领战死无数，史称上源驿事件。李嗣源时年十七，拼死翼护李克用，在乱兵流矢之中将其救出，因而备受重用，得以统领亲兵。后来，李嗣源被任命为李存信的副将，与其协同作战，所向克捷，屡获大胜。
乾宁三年(896年)，朱温与朱瑄、朱瑾兄弟争夺山东地区，派军攻打兖州、郓州(治今山东东平)。朱氏兄弟向李克用求援，李克用命李存信率三万兵马前去救援。李存信屯兵莘县，命李嗣源率三百骑兵驰援兖州。李嗣源在任城(治今山东济宁)大败梁军，解除兖州之围。不久，魏博节度使罗弘信偷袭莘县，击败李存信。李嗣源亲自殿后，掩护李存信撤退。李克用为嘉奖李嗣源，将其麾下五百骑兵命名为横冲都。从此，两河地区皆称李嗣源为李横冲。
在李克用病逝后，世子李存勖袭任河东节度使、晋王。同年五月，李存勖亲自援救潞州(治今山西长治)，命李嗣源与周德威分兵两路，攻打梁军所筑夹城。李嗣源指挥士卒砍掉梁军布置的鹿角阵，并以柴草填平沟堑，从东北角攻入夹城。周德威随后也攻破夹城西北角。李存勖趁机发动总攻，终于击破梁军，取得夹城大捷，彻底解除潞州之围。此战，李嗣源率先攻入夹城，功居第一。
柏乡之战、幽州之战、魏州之战、幽州保卫战四次大战中，击败大梁，战退契丹，拿下刘守光父子，战功赫赫，待到李存勖称帝后，李嗣源进拜检校太傅，兼任侍中。当时，梁唐两军主力对峙于黄河沿岸，一路梁军正急攻泽州(治今山西晋城)，而后唐潞州守将李继韬却叛附后梁。唐庄宗便与李嗣源商议，欲出兵奇袭郓州，以切断梁军右翼。李嗣源亲率五千步骑渡过济水，趁梁军不备袭破郓州，被拜为天平军节度使。
同年九月，梁将王彦章率军进逼郓州。李嗣源命李从珂率骑兵迎战，在递坊镇大败梁军前锋，俘获梁将任钊等三百人，迫使王彦章退屯中都，十月，唐庄宗自杨刘(在今山东东阿北)渡河，进抵郓州，并以李嗣源为前锋，攻破中都，擒获王彦章。当时，唐军诸将都认为应先攻占青州、齐州(治今山东济南)、徐州、兖州等地，再乘机而动。李嗣源却力排众议，建议奔袭汴州，攻取后梁国都。他率前军倍道兼程，于初九日抵达汴州，而后挥军攻城。梁帝朱友贞自杀，梁将王瓒开封丘门迎降，后梁正式灭亡。不久，唐庄宗迁都洛阳，升任李嗣源为中书令。
同光二年(924年)，唐庄宗在南郊祭天，并赐李嗣源铁券。不久，李嗣源平定潞州叛乱，擒获叛首杨立，被调为宣武军节度使，兼任蕃汉内外马步军总管。同年十二月，契丹南侵。李嗣源又率军北征，在涿州大败契丹。
同光三年(925年)，李嗣源调任成德军节度使，移镇镇州(治今河北正定)。此时的唐庄宗早已荒怠政务，纵容宦官、伶人乱政，还无罪诛杀郭崇韬、朱友谦等功臣。李嗣源因位高权重，也受到庄宗的猜忌。十二月，李嗣源自镇州入朝，庄宗竟让诸军马步都虞候朱守殷对他进行监视。朱守殷暗中告诫李嗣源，称他已到"德业振主者身危，功盖天下者不赏"的地步，让他早做打算。但他却不为所动。当时，李嗣源常遭流言毁谤，幸有枢密使李绍宏为其开脱，方免遭杀害。
庄宗沉湎声色，用人无方，纵容皇后干政，重用伶人、宦官，猜忌杀戮功臣，横征暴敛，吝惜钱财，以致百姓困苦、藩镇怨愤、士卒离心。以致同光四年(926年)，于兴教门之变中被杀。李嗣源率军入洛阳，命诸将平定京中乱势，让百官各安其职，等待李继岌回京继位，并表示自己在安葬庄宗后，便会归藩成德。宰相豆卢革、韦说与枢密使李绍宏、张居翰率百官劝进，皆被拒绝，改请李嗣源监国。李嗣源遂入居大内兴圣宫，以监国的名义接受百官朝拜。 他任命石敬瑭为陕州留后，防备征蜀大军，同时命各地访寻诸王。安重诲暗中派人杀死李存确、李存纪。申王李存渥、永王李存霸则被乱军所杀，薛王李存礼、皇子李继嵩、李继潼、李继蟾、李继峣皆不知所踪。不久，魏王李继岌在渭南县自缢而死，征蜀大军则在任圜的率领下归附李嗣源。李嗣源称帝的障碍被全部扫清。
天成元年(926年)四月二十日，李嗣源在西宫称帝。他身穿斩衰之服，即位于李存勖的灵枢之前，以表示自己是合法继承，而非篡夺。 当时，李嗣源年已六十，将朝政托付给枢密使安重诲、宰相任圜。任圜还兼任三司使，主掌国家财政。他选拔贤俊，杜绝私门，忧国如家，执政一年便使得"府库充实，军民皆足，朝纲粗立"。 安重诲是李嗣源的佐命功臣，虽尽忠职守，但恃功矜宠，擅作威福。 他和任圜政见不合，议政之时经常意气用事，甚至互相呵骂。
李嗣源在上位后革除弊端，一扫庄宗时期的衰败，使得农业得以发展，农民得以喘息。但他晚年也有严重的失误，这主要是他的疑心过重，随便杀戮大臣，尤其是连续诛杀宰相任圜和枢密使安重诲，使得君臣离心，父子猜忌，国家元气大为凋伤。所以当他晚年患病之时，变起仓猝，祸生肘腋，身膺天下大元帅、守尚书令兼侍中的次子秦王李从荣，妄图夺取帝位，率兵攻打宫门，列陈于天津桥。虽然禁卫亲军奋勇抵御并杀死了李从荣，但他终因受惊、愧恨交加而很快死去。
长兴四年(933年)，李嗣源病逝于宫中，享年六十七岁，谥号"圣德和武钦孝皇帝"，庙号明宗，安葬于徽陵。战场天子也终致昙花一现！
