曾经是皇亲国戚的柳家在政治风云的摧折下，早已从长安城的顶级氏族跌落到了与贫穷为伍的地步。柳宗元是家里的独子，从小就肩负着振兴家族的重任。20岁一举考中进士，本以为可以站在候补官员的队列里，父亲却去世了。三年守孝期满，柳宗元二次参考博学宏词科，考中后被授予集贤书院正字。然而，一眼能望到底的日子不是柳宗元想要的，他要创造自己的命运。
刘禹锡比柳宗元年长一岁，性格豪爽，也是家里的独子。二人为同榜进士，都怀着建功立业的宏大志向，自然而然成了最好的兄弟，双双被王叔文笼络成了太子党新贵。太子继位后，迅速安排亲信上位，占据关键位子，刘禹锡和柳宗元终于离梦想近了一大截。新朝廷随即开始实行谋划已久的革新，以期遏制宦官，打击藩镇，是为“永贞革新”。
革新政策深受老百姓的欢迎，却遭到了宦官和藩镇的联手还击。不到一年，李唐王朝就迎来了新皇帝宪宗李纯。参与革新的刘禹锡被贬为朗州司马，柳宗元被贬为永州司马员外置同正员，没有公务，没有官舍，徒有一个空品级。
一对被时代抛弃的难兄难弟只能鸿雁传书，互相安慰。与柳宗元的灰色不同，刘禹锡更乐观积极。
因为“玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。”本以为时来运转的柳宗元和刘禹锡再次被贬，分别任柳州刺史和连州刺史。在衡阳分手时，柳宗元写诗“皇恩若许归田去，晚岁当为邻舍翁。”，期待有一天与刘禹锡比邻而居，在诗酒唱和中共度晚年。可惜，天不遂人愿，衡阳一别，尽是两人最后的相聚。
二十多年后，百折不挠的刘禹锡终于走上了人生的巅峰，不仅升官到了太子宾客，还有钱有闲，在繁华都市里享受着田园生活，还完成了柳宗元的遗愿，为他编撰完成了《唐故柳州刺史柳君集》，令诗人柳宗元流传千古至今。
