胡雪岩，名光墉，字雪岩，出身于杭州的一个破败之家，是胡家四兄弟的老大哥，父亲胡鹿泉早逝，家中生活窘迫，胡雪岩到了上学的年纪，因交不起学费，12岁便被送到了杭州信合钱庄当了三年的学徒。期间，胡雪岩工作勤奋，态度诚恳，并且办事灵活。三年满师后，被信合钱庄录用为正式伙计。
胡雪岩的发迹，与老朋友王有龄的帮助有很大关系。他们是在互相帮助中迈上人生的巅峰的。一次偶然的机会，信合钱庄的小伙计胡雪岩结识了王有龄，他们一见如故，成为了很好的朋友。王有龄希望到京师活动活动官职，苦于没有资金，胡雪岩冒险把钱庄的500金借给了王有龄。王有龄利用这笔钱很快当上了粮台，并在胡雪岩的帮助和勾兑下，一步步爬上了杭州知府、浙江巡抚的位置。在王有龄赴任之前，有一位二品大员因耽误了漕米而自杀，胡雪岩向王有龄建议：“以商米代漕米，确保浙粮京运”他还在上海结交漕帮首领，顺利完成运粮任务，使王有龄官声大振，很快升为湖州知府。
1860年，在王有龄的大力支持下，胡雪岩开设了阜康钱庄、典当行等，将军需物资的采购和军饷的筹集全交给胡雪岩办理，就是他给胡雪岩提供机会，让胡雪岩在商业的舞台上得到充分的展示。此后，胡雪岩先后在北京、上海、浙江、湖南等地开设了几十家阜康钱庄和银号，声誉日隆，信誉卓越，连当时的福州将军、后任内阁大学士的文煜都欣然前来，一口气存入40多万两银子，从此，中国形成了“北票（票号）南庄（钱庄）”的格局，这就是现代银行的早期形式。
在这期间，中国当时的丝生意被洋人垄断，是个暴利的行业，胡雪岩看中这一点，决心从洋人嘴口夺食，他利用资金上的优势，联络各地大丝商，大量收购生丝，囤积居奇。胡雪岩本人占有整个丝业股份的70%，垄断了上海的丝业，让洋人无丝可买，进而控制了市场，垄断了价格。从此，丝业的价格控制权又回到了中国人手里。
胡雪岩还结交洋买办古应春，做军火生意，经营洋枪洋炮及先进的机械设备。1860年，太平天国义军攻入浙江，时局飘摇，人心不稳。胡雪岩通过与浙江巡抚何桂清、王有龄的良好关系，将清军粮食器械的代办权牢牢抓在了手里，并总理漕运，几乎垄断了浙江战时的经济，这又使他获得暴利。杭州失守，王有龄自尽，胡雪岩痛失好友和靠山，跪在杭州城外痛哭失声。
1862年，清军收复杭州，新任巡抚左宗棠上任，胡雪岩去面见左宗棠，见面礼是20万金，打动了左宗棠。此后，胡雪岩为其出谋划策，并慷慨解囊捐物，负责善后工作；管理赈抚局，设立粥厂、难民局、善堂、义塾、医药局等安抚百姓，对浙江的经济和社会的稳定起了很大的作用。从此，胡雪岩受到左宗棠的信任，达到了无事不与其商量的地步。
在长达10多年的时间里，左宗棠让胡雪岩往来于上海、宁波等地，为左军筹办粮食、军饷、采办西洋武器。从中，胡雪岩自然又获益匪浅。左宗棠带军西征，平定新疆阿古柏叛乱，从1867年到1881年，胡雪岩为左军先后6次筹集军饷，共计1870万两，并负责购进西洋军火，“输送军食，深资其力”从不让前线短缺。当时湘军、淮军都曾多次发生索响哗变，而唯独左宗棠的西征军从不闹响。
此外，1878年，胡雪岩看到一些药店竟然卖假药，骗害病人，病人往往因此而病情加重，或残或死，他于心不忍，决定开设胡庆余堂药店，以“戒欺”为宗旨，服务病人。胡庆余堂的药以“真”“精”誉满全国，到1880年，胡庆余堂的资金规模就已达到了280万两，与北京的老牌药店同仁堂不相上下，形成了“北有同仁堂，南有庆余堂”的格局。同时，胡雪岩还通过“胡庆余堂”药店向西征部队捐赠日常所需药品。可以说没有胡雪岩，左宗棠的西征也不能取得辉煌的胜利。在此过程中，胡雪岩大发战争财，达到了“理财之大名著，富可敌国，资产半天下。”
左宗棠会同陕西巡抚联合上奏朝廷，历数胡雪岩的九大功绩。朝廷下谕赏胡雪岩二品官衔，顶戴红珊瑚，赐穿黄马褂，可在紫禁城骑马，成为晚清唯一戴红顶子的商人。就连胡雪岩的母亲胡老太太也得到了正一品的封典，官居二品的浙江巡抚到了胡家也要在大门外下轿。
至此，胡雪岩的事业到达了顶峰。
胡雪岩凭借着雄厚的资金实力以及亦官亦商的特殊身份，活动于官场和商场，并利用他在社会上各种复杂的关系筹巨资支持左宗棠。由于精细的买办和超人的经商智慧，胡雪岩常常在一夜之间获利百万，被人称为“财神。”
树大招风，胡雪岩在他事业如日中天之际，也坠入了危机四伏，如履薄冰的境地。李鸿章和左宗棠在洋务以及“海防”、“路防”上的分歧越来越大， 他们在争夺权势的斗争也越来越激烈。胡雪岩在财力上对左宗棠的支持，使李鸿章对胡雪岩如鲠在喉，他坚持“排左必先除胡”，同时，左宗棠对胡雪岩的信任也开始下降，其失败破产的局势已不可逆转。不久，朝廷降旨，革职查办胡雪岩，他在各地的典当行，茧丝以及白银全部进行清查。
胡雪岩从一个钱庄里的“扫地，倒溺壶”的“学生子”一跃成为“官居二品，头戴红顶、身穿黄马褂、拥资数千万两白银”的一代巨贾，确实是一位富有传奇色彩的人物。他生逢乱世，出身卑贱，却能运用智慧和才干，借用权贵之势，发亿万之财，开设了覆盖全国的钱庄、当铺，与洋人相斗，夺回丝业的控制权，创立了金字招牌胡庆余堂药店，这在中国近代商业史上，是很了不起的。鲁迅曾说过“胡雪岩是中国封建社会的最后一位商人。”
