唐玄宗唯一传世纸本墨迹《鹡鸰颂卷》，极为难得一对兄弟同时题跋，这对兄弟在宋神宗熙宁三年（1070）同科高中进士，从此登上北宋的政治舞台，并成为重要的角色，历神宗、哲宗、徽宗等数朝，宦海浮沉，波澜起伏。更少见的是，这对兄弟都曾经做过宰相，还都是当时闻名的书法大家。
这对兄弟就是宋四家之一蔡襄福建仙游同乡蔡京（元长）、蔡卞（元度），蔡卞还是王安石的女婿。兄弟俩得势时翻云覆雨，弄权舞弊，后世评价很差。蔡京更四次为相，父子权倾朝野，成了众口一词的“奸相”。据传宋四家的“蔡”本应该是他们兄弟中的一个，但是因为人品奸恶，后人以前辈蔡襄取而代之。
蔡京和童贯狼狈为奸，互为表里。在皇帝面前，专门窥伺人主之意以求固位专宠，鼓励皇帝竭天下之财力来满足一己享乐，大兴花石纲就是蔡京的杰作，其作为有时连蔡卞都看不下去。
孙觌云：“自古书传所记，巨奸老恶，未有如京之甚者。太上皇屡因人言，灼见奸欺，凡四罢免，而近小人，相为唇齿，惟恐失去凭依，故营护壅蔽，既去复用，京益蹇然。自谓羽翼已成，根深蒂固，是以凶焰益张，复出为恶。倡导边隙，挑拨兵端，连起大狱，报及睚眦。怨气充塞，上干阴阳，水旱连年，赤地千里，盗贼偏野，白骨如山，人心携贰，天下解体，敌人乘虚鼓行，如入无人之境。”时人把北宋覆灭都归咎于蔡京了！
蔡家兄弟初学蔡襄书法，因神宗喜爱徐浩书法，当时士大夫纷纷学之，他们也与被贬在钱塘的苏轼一同学习徐浩书法，后学沈传师、欧阳询，又改学“二王”，博采诸家众长，自成一体。蔡京笔法姿媚，字势豪健，痛快沉着，独具风格，为海内所崇尚。蔡卞作品，俊朗淳美，圆健遒丽，有兼人之功，文人士大夫的气息跃然其上。
宋徽宗即位后，听蔡京之言，将哲宗元祐中任职、曾对王安石《新法》不满的大臣数百人列为“元祐奸党”，并将其名单刻石，颁布国。
蔡京得势时，不仅将苏轼逐出京师，而且通令全国，将苏轼在各地所题碑碣一一捣毁，片石不存。而他失势后，他的碑刻同遭此运。“党籍”中列名的沈千之曾孙，家藏有此碑旧拓，虽祖上深受其害，却不忍废弃而重刻。《金石萃编》云：“赵佶、蔡京书法，皆为一代高手，以书法故，此碑自未可以人以事全废也。”
他为同党赵瞻（字懿简）所书祭文，的确有堂正之气，平正舒展，静穆儒雅。据传为赵侄欺骗不知情刻工所刻，混杂在大足北山石刻群中，才幸存至今。
蔡京的字能体现宋代“尚意”的书法美学情趣，因而在当时已享有盛誉，朝野上庶学其书者甚多。元陶宗仪《书史会要》引当时评论的话说：“其字严而不拘，逸而不外规矩，正书如冠剑大人，议于庙堂之上；行书如贵胄公子，意气赫奕，光彩射人；大字冠绝古今，鲜有俦匹。”，连狂傲的米芾都曾经表示自己的书法不如蔡家兄弟。当然这些评论都因蔡京的地位有所溢美，实际上他的书法痛快有余而沉着不足，咄咄逼人而少蕴藉。
在二王书风的“严重”感染下，宋人书法一派“贴意”，充斥书坛，信札书法尤其盛行。但是，蔡卞却是个特例，蔡卞擅行书，又长于大字，受柳公权、李邕影响较大。其人不光精于“贴”，且善于“碑”，所作之字，神气充腴，稳重含蓄，风度典雅，有晋人之潇洒，唐人之法度，又有宋人之灵展。
清人叶昌炽《语石》评述：“世称米、蔡，谓君谟（蔡襄）也，然君谟名位行辈均不当在米下。其所书碑，亦惟《刘奕墓志》风格遒上，尚有唐贤遗矩，若《洛阳桥》、《昼锦堂记》，皆俗书也，不如以蔡元长配之。元长，书之狷者也；元度，书之狂者也。”
明安世凤《墨林快事》云：“卞胜于京，京又胜于襄。”可是“今知有襄，而不知有他蔡，名之有幸、不幸若此。”其实幸与不幸，在于人心！
