《公民凯恩》是由威尔斯于 1940 年拍摄的一部纪传体影片。该片讲述了传奇报业大亨凯恩的一生，通过多个与他生平息息相关的朋友或亲人，从多个角度展现了他不平凡的一生。在题材内容，表达态度，创作技法上，都做到了同时代不同而鲜明的风格，其在电影语言上独特的尝试成熟而划时代，是里程碑式的杰作。是他对经典好莱坞传统的全面突破。
1.创作观念和主题方面的革新：
几乎不属于类型片中的任何一个类别，影片既没有从抽象的伦理冲突出发制造一个超然于现实社会的“梦”，也不用种种手段娱乐取悦于观众。
《公民凯恩》的主题是严肃和深刻的，他所揭示的矛盾在整个西方资本主义社会中具有普遍性和深远的哲学意味。影片以一个出身贫寒的顽童，凭借偶然的机会成为报业主，又通过个人奋斗一个庞大的新闻托拉斯巨头的历程，展现了美国的方方面面，涉及了政治、权利、金钱、地位、爱情、婚姻、友谊等各个层面的问题。深刻地揭示了资本主义社会中人生存的矛盾与反思，影片对主人公一生的纪录来思考这种矛盾的根源，这种严肃深刻的主题与当时的主流影片大相径庭。
2.叙事观念与手法方面的革新：
它完全没有采用单线索、因果链和戏剧式推进的情节模式，而是创造了多视点和片段式的叙事结构。
在戏剧化大潮盛行的时代，《公民凯恩》并没有沿用传统戏剧中的叙事结构，而是通过多视角、片段式的讲诉方式回顾了凯恩的一生。这种叙事结构对后世作品产生了深远的影响。
3.电影语言与技巧方面的革新：
一方面，打破了当时惯用的“连续性剪辑”技巧，加入许多具有象征意义的蒙太奇手法。另一方面，善用长镜头和景深镜头进行场面调度，初现了成熟的纪实创作观念和创作手法。
此外，威尔斯的拍摄风格还体现在特殊的机位和构图上。比如，常为人称道的“低角度摄影”，即凯恩形象经常出现在带天花板的内景中，造成其威严张狂、不可一世的视觉特征，而观众则感受到压抑。还有，影片前后两部分分别使用了高调和低调的照明，将青年时代和老年时代不同精神状态的凯恩表现得更加鲜明。
总之，《公民凯恩》曾被誉为影史上最伟大的电影，他独树一帜的叙事结构和推陈出新的视听语言，让固步自封的世界电影看到了新的可能性，为世界电影朝现代化叙事的道路上探明了清晰的道路。
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