此典句出自[唐]吴兢《贞观政要·卷二·论任贤》：
太宗曰：“夫以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。朕常保此三镜，以防己过。今魏征殂逝，遂亡一镜矣！”
这是唐朝第一诤臣魏征去世后，唐太宗对朝臣发出的感慨之言。《旧唐书·魏征传》抄录此语。后来，欧阳修、宋祁所编《新唐书·魏征传》对此略作修改：“以铜为鉴，可正衣冠；以史为鉴，可知兴替；以人为鉴，可明得失。”
鉴：镜子。这句话的意思是，用铜作镜子，可以端正衣冠；用历史作镜子，可以知道历代兴亡更替的规律；用人作镜子，可以明了自身的得失。
唐太宗的这番话，揭示出照镜子与修身治国的关系。曾对大臣说：“人欲自照，必须明镜。主欲知过，必藉忠臣。”后来魏征成了他须臾不可离的“人镜”。
习近平2021年7月1日在庆祝中国共产党成立100周年大会上的讲话中，曾九次强调“以史为鉴、开创未来”，指出：
