自苏轼首开以诗为词的风气后，经由辛弃疾的发展，词与诗在表现手法和抒情功能上已基本合流。姜夔接受辛弃疾的影响，也移诗法入词，变婉媚于清刚，开始了以诗入词的词风变革。但姜夔移诗法入词，不是要进一步扩大词的表现功能，而是使词的语言风格雅化和阳刚化。代表作者有温庭筠、韦庄、秦观、柳永、周邦彦等词人的传统婉约词派到了姜夔时代，大多失于软媚轻浮，虽经周邦彦雅化仍然不够，而曾盛行一时的江西诗派也积弊重重，杨、范等人都试图改造其弊病。杨万里指出江西诗派的弊病，拿晚唐诗来修改它，而姜白石则拿江西诗风入词。

晚唐词自温庭筠以来，便多写宫体、恋情，情调绮丽温柔，而姜夔亦写恋情词，笔力却清刚峻峭。如《琵琶仙》：“双桨来时，有人似、旧曲桃根桃叶。歌扇轻约飞花，蛾眉正奇绝。春渐远、汀洲自绿，更添了几声啼鴂，十里扬州 ，三生杜牧，前事休说，又还是、宫烛分烟，奈愁里、匆匆换时节。都把一襟芳思，与空阶榆荚。千万缕、藏鸦细柳，为玉尊、起舞回雪。想见西出阳关，故人初别。”此词怀念故人，抒写离情，当归入思念合肥恋人一类。“春渐远”句秀逸脱俗，“千万缕”句亦奇崛瘦硬，离情起于春景，归于阳关事典，旧景今景交融重叠，引出无限惆怅感伤。姜夔用清刚的健笔写柔情，正是合江西诗派的黄、陈诗和温、韦词为一体。他一方面用中晚唐诗修改江西派诗，一方面有用江西派诗修改晚唐、北宋词，以江西诗瘦硬之笔救周邦彦一派的软媚，又以晚唐诗的绵邈风神救苏辛派粗犷的流弊。以修辞一端来说，他从用唐诗成语词汇走向宋诗的造句铸辞，也是他的词风特征之一。

姜夔在手法上也并不避忌化用唐诗和用典。“西山外，晚来还卷，一帘秋霁。”化用王勃《滕王阁》诗：“画栋朝飞南浦云，珠帘暮卷西山雨。”“纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。”连着化用了杜牧的《赠别》、《遣怀》、《寄扬州韩绰判官》,衬景贴情之外，也是与上文“杜郎俊赏”的对应。《疏影》更是一句一典，翠禽、佳人、昭君、寿阳、阿娇、玉龙曲等等意象本不相干，却被信手拈来，写梅花时不觉突兀跳跃，气韵贯通，融化不涩，是用典的正面例子。稼轩《贺新郎》（绿树听鹈鴂）、《摸鱼儿》（更能消几番风雨）与白石《疏影》（苔枝缀玉）、《翠楼吟》（月冷龙沙）都是用事用典融洽流畅的佳作，不能以掉书袋视之。

姜夔在词人身份之外，还是一个杰出的音乐家。他长于自度曲，《白石道人歌曲》中的十七首词自注有工尺谱，是今存唯一的宋代词乐文献。他的《长亭怨慢》的小序说：“予颇喜自制曲，初率意为长短句，然后协以律，故前后阙多不同。”这些自度曲中，有一些是先作词后谱曲的。先作词不受固定格律的束缚，可以舒卷自如地抒发情感，这比谨守格律的作词法要自由得多。

姜夔词在形式上还有一个显著的特色，就是他配在词前的小序。有些小序除了交代作品的前因后果，也具有独立的艺术价值，清幽隽永，如同精致的小品文。如《念奴娇》序：“余客武陵，湖北宪治在焉。古城野水，乔木参天。余与二三友，日荡舟其间。薄荷花而饮，意象幽闲，不类人境。秋水且涸。荷叶出地寻丈，因列坐其下，上不见日。清风徐来，绿云自动。间于疏处，窥见游人画船，亦一乐也。朅来吴兴。数得相羊荷花中，又夜泛西湖，光景奇绝。故以此句写之。”又如《浣溪沙》序：“予女须家沔之山阳，左白湖，右云梦，春水方生，浸数千里，冬寒沙露，衰草入云。丙午之秋，予与安甥或荡舟采菱，或举火罝兔，或观鱼簺下。山行野吟，自适其适，凭虚怅望，因赋是阕。”都如一篇写景的清新散文小品，与词照应，颇有意趣。

自柳永变雅为俗以来，词坛上一直都是雅俗并存。到姜夔则彻底反俗为雅，力求醇雅清俊，这正迎合了南宋后期贵族雅士们弃俗尚雅的审美情趣，又加上他独特的词风与诗法入词的变革，姜夔词被奉为雅词的典范，在婉约词与豪放词之外别立“清刚”一宗，自成一派。宋末词人多学白石、稼轩。清人汪森《词综序》即说：“鄱阳姜夔出，句琢字炼，归于醇雅。于是史达祖、高观国羽翼之，张辑、吴文英师之于前，赵以夫、蒋捷、周密、陈允衡,王沂孙、张炎、张翥效之于后。”至清代，浙西诗派更奉姜词为圭臬，曾形成“家白石而户玉田”的盛况。