经济学把人主观上对物品的感受叫做“效用”，也就是物品在人主观上的有用的程度。但其实，不是效用越大的东西其价值就越大。
钻石效用很小，但价格很高，很多人买不起；
水效用很大，价格却很便宜，每人都买得起；
以上所述的效用可以认为是总效用，而边际效用就是每新增加一个单位的商品所增加的效用，在消费某种物品时，总效用先是随着消费量的增加而增加，到了一定程度就不增加了，然后随着消费的增加而减少。边际效用是递减的。
物品的价值不是由物品的总效用决定的，而是由其边际效用决定的、
与水相比，钻石恐怕只有一个用途，就是象征身份和地位，但这是一个高层次的需要，也就是说，钻石的边际效用很大。由于边际效用决定价值，所以钻石很贵而水却很便宜。
