太阳落山以后，白天秋老虎威势大煞，只剩下了小半的余威。一阵阵凉风吹来，又驱散了不少闷热的暑气。平时这个时候，已是徐家汇车水马龙、夜市兴旺的时候，特别是坐落在东头法租界转角处的“一乐天”戏院刚开场。那里锣鼓咚咚，小锣铛铛，竹板的笃，胡琴咿呀；舞台上演唱的越剧细腻缠绵，沪剧通俗明快，锡剧清丽婉转，甬剧活泼洒脱，各种优美悦耳的唱腔，一直可以传送到马路上。但今天的徐家汇却是黑影幢幢，凄凉沉寂。

8月12日晚上7点多钟，这时葫芦街里的居民大都已经吃好晚饭，洗好澡。婆娘们在家门口洗涤刚换下散发着汗酸臭的衣裤，小孩和老人都在拍打蚊子，准备睡觉，各家的男人们大都赤着膊，身穿一条齐膝的短裤，踩着一双拖鞋，一只手拿着一把蒲扇，另一只手拿着一张小板凳，聚集到方朝明的家门口来听新闻。

这几天，战争的消息越来越严重，大家天天提心吊胆地过日子，所以今天晚上到方先生家门口来的人就特别多，都想来打听一点消息。以往东头几家小店铺的老板，自以为是有点身价的人，不太愿意到这里来，现在因时局紧张，不得不来听听消息，好作筹划准备。就像达顺烟纸店的老板，人称“铁算盘”的杜达顺、玉壶春老板戚道义、开老虎灶的王大生、理发店老板李秉和、花席店的蒋老板和他从虹口逃难来的姐夫、诚记豆腐店的小老板肖金斗等也早早地挤在人堆里。住在矮平房里的大都是常客，如白福根、薛金康、叶阿华、拉黄包车的老头耿阿大、“老枪”陆月庭等，当然还有跛脚主角方朝明。

狭窄的葫芦街巷子里，清风徐徐，皓月当空。这些人在银白色的月光照映下，一个个僵白着脸，愁眉不展，心事重重。大家一时都沉默无言，只听得一把把芭蕉扇在‘噼噼！啪啪！’拍打蚊子的声音。这时长得矮小精瘦，在交通大学当勤杂工的叶阿华又来捉蚊子了。整个夏天，他就在大家来这里乘凉前，先从井里吊上两桶水，把那段石子路面冲干净，这样既能减少灰尘，又能降温。然后捉蚊子。他使用的方法既卫生，又不要花钱，而且效果显著。只见他从家里拿出一只面盆，一块肥皂，再从井里吊桶水上来，先把那面盆弄湿了，再用肥皂把面盆里边涂抹一遍，产生了肥皂泡沫，他就用一只手拿住面盆，像拍蝴蝶一样，盆口朝蚊子成团飞舞的空中扑来扑去，几次挥舞兜扑下来，无数的蚊子就被黏在面盆内壁上，形成黑黑的一层。然后用井水把面盆冲刷干净，再涂上肥皂沫，再次挥扑，几次下来，成团的蚊子被歼灭了，只剩下少数“漏网之鱼”。这里的人们对几只蚊子是不当一回事，的大家就安心地坐着，等待“纳凉夜话”开场。

这次打头炮的是老虎灶老板王大生的侄子王忠义。店里只留下一个学徒阿金照顾，伯侄两人都来了。王忠义是个血气方刚21岁的小青年，见众人沉默着不开口，火爆的性子忍不住就扯起大嗓门喊叫：“方先生，你说日本人是不是真的会打上海？”

方朝明五十出头的年纪，头发已经花白，留着胡子，看起来很是苍老。他半躺半靠在一张藤椅上，上身穿一件圆领白竹布老头衫，下身穿一条黑洋纱大裤脚管长裤，脚上还老派地穿着一双白粗布做的布袜子。他正闭着眼养神，一只手慢慢地摇着有点破损的大芭蕉扇，猛然间听到了王忠义点名道姓的提问，周围人群这时一片寂静，都在等待他回答这个问题。方朝明双手在藤椅的扶手上一撑，身子就坐直了。他清了清嗓子，脸色凝重，一双大眼，目光如电，炯炯有神地射向提问的王忠义说：“那还用问？日本早已经把上海看做是他们砧板上的肉了。”

理发店老板叶秉和喜欢听书，看戏，他一开口就打起了一句文邹邹的官腔：“此话怎讲？”方朝明激愤地说：“这是秃子头上的虱子，明摆着的嚒！你们想想，8月9日傍晚，一个日本海军陆战队的中尉和一个水兵，为什么要驾着汽车去闯虹桥军用机场，还要先拔出手枪打死我们的士兵？这当然是故意的挑衅！是栽赃陷害呀！当晚俞鸿钧市长向日本领事提出抗议。他们回说要调查。结果不见调查，只隔了一天，反而调来了大批的军舰。今天8月12日的《申报》报导：日本从国内调来几十艘军舰。11日开到吴淞口有驱逐舰8艘、巡洋舰4艘、鱼雷艇2艘。晚报上的消息下午一点多钟巡洋舰3艘由吴淞口开进黄浦江。下午三点多钟又有巡洋舰开到杨树浦大阪码头和黄埔码头，里面都装满了军火和日本陆战队士兵。从汉口一带调来的日本兵就驻扎在东江湾路10号的日本司令部、沪西丰田纱厂和杨树浦公大纱厂里。现在上海的日本工厂和学校也都停工停课，房屋都做日本军用了。所以我说，从日本军队的动向看，他们在做大打的准备。我伲的队伍，这几天也在纷纷开进上海。这次打起来，一定是一场大仗，甚至是一场恶仗。”