清朝末年，无数仁人志士开始睁开眼睛看世界，中国思想文化开始由传统文化向近代化转型。
西方文化大量涌入，“西学东渐”达到高潮。向西方学习，已从生产技术深入到政治制度和思想文化。资产阶级维新派以进化论为理论基础，掀起了维新思潮，主张变法维新实行君主立宪；资产阶级革命派则把从西方学到的国家学说发展为三民主义，并把理论学习和革命宣传变为实际行动，发动了辛亥革命，民主共和思潮深入人心； 以新兴知识分子为主体的资产阶级激进派则大力提倡民主和科学，提出“打倒孔家店”的口号，动摇了封建正统思想的统治地位，在社会上掀起了一股思想解放的潮流。五四运动后，马克思主义开始成为新思潮的主流，为中国社会的变革提供了科学理论。
同时，新的教育体制开始确立。1905年废除科举制，为教育体制的改革扫除了障碍。辛亥革命后，南京临时政府成立了教育部，对教育的内容和学制进行改革，使民国初年的教育得到了发展。新的教育体制催生了新型的知识分子群体，他们的代表人物成了新文化运动的干将。
