晋文公在城濮之战打败楚国之后，举行“践土之盟”，周王封他为“侯伯”，成为当时诸侯国中的霸主。
当了霸主之后的晋文公事后想起来，当初晋楚争霸的时候，郑国竟然与楚国结盟，那还了得！于是他联合西边的秦国，共同约定进攻郑国。由此可见，晋国攻郑是为了报复，同时为了占领郑国的土地，而秦国纯粹是为了得到一些土地和财富。
秦、晋两国的大军直逼郑国的曲洧（今河南扶沟西南），一东一西，形成夹攻之势。听说秦晋两个大国军队来犯，作为弱国国君的郑文公惊慌失措，忙向大臣们问计。大家一致认为，硬拼是没有出路的，只能派一名善辩之人前往游说方可退兵。大臣佚之狐推荐了烛之武前往。
佚之狐当时已年逾七十，须发尽白，佝偻着腰，蹒跚前行。郑文公觉得这个老头能堪重任吗？大家都没有信心，但是又没有更好的办法，只能死马当作活马医了。
烛之武趁着夜色利用绳子下了城墙，直奔秦军军营。军营外，秦军不让他进去，烛之武放声大哭，引起了秦国国君秦穆公的注意。秦穆公把他召进账内，问他为啥哭。烛之武说，我哭不仅是因为郑国要灭亡了，也在为将来的秦国哭。秦穆公就感觉很奇怪，秦国为什么需要你来哭呢？烛之武随后回答说，“郑国与晋国东部接壤，秦国与晋国西部接壤，东西相距千里之遥，秦国能隔着晋国而拥有郑国吗？郑国灭亡，土地肯定都让晋国占领，秦国能得到什么呢？现在秦国与晋国实力相当，但是晋国占领了郑国，实力必然超过秦国，况且晋国国君向来是不讲信用的人，将来对秦晋反目，向西扩张，岂不是威胁到秦国？”
秦穆公听了烛之武的话，觉得言之有理。烛之武接着说，“秦国如果退兵，郑国愿意与秦国签订盟约，日后秦国有什么需要，郑国定效犬马之劳。”秦穆公大喜，与烛之武歃血为盟。次日留下2000人帮助郑国守卫城池，自己带领大军班师了。晋国见秦军撤走了，也只好撤军了。
烛之武凭三寸不烂之舌不仅让百万敌军撤退了，而且让晋国与秦国所谓的“秦晋之好”从此被打破，为以后的交恶埋下了祸根。
“上兵伐谋”，国与国之间的交往，更多的是利益的往来，烛之武能说服秦国退兵，就是抓住了利益这一点，秦国攻打郑国不仅捞不到什么好处，反而有损于国家利益，最终秦国自然就放弃了。春秋战国时期，这样的纵横家和辩士很多，其最终的落脚点都是站在本国的利益角度进行分析，然后确定结盟或战争。
现代国家间的关系同样适用于这种方法。比如两次世界大战，双方阵营的结盟都是基于共同的利益；中美之间的贸易战，特朗普站在美国的利益角度，绝不轻易放弃第一强国的地位，不惜逆历史潮流而动，极力限制中国发展，而中国需要从合作共赢的角度，以共同的利益联合更多国家，提高自己的国际声望，发展国家实力。
