一位跳蚤市场的爱好者Maloof，从一个因为拖欠债务而被迫清售所有家当的小型拍卖会中，竞得了几个属于vivian女士的大箱子。 这些没有人赎回的私人托管品，对于这一群旧物爱好者而言，就像砸彩蛋一样充满神秘感，具有让人激动的魔力。Maloof回家迫不及待的砸开他淘回来的彩蛋，惊讶的发现，箱子里面塞满了照片，以及上百卷未冲洗的胶卷。而这些上个世纪的美国街头黑白老照片，惊艳年轻人的同时，让他产生了巨大的好奇， “谁是vivian?”“她是做什么的？”“为什么她拥有这么多照片？”“为什么她的照片没有发布？”带着这些疑问，开始了对生活在上个世纪的vivian女士展开了追寻。
年青人试着联系每一个可循的地址。可惜从知情人口中获悉vivian已经在老人院逝世，所有关于vivian的回忆，只能靠着她的雇主及朋友，慢慢拼凑。
vivian女士是一名住家保姆，碾转在多个家庭工作过。那些她带过的小孩，现在都已经长大。在他们儿时的记忆里，vivian女士个人很高大，喜欢穿宽大的男士衬衣；走起路来步伐大而快，像军人步伐样木讷；做着打扫卫生，做饭，照顾小孩，这些粗笨的活；唯一不同的是，她有一个很昂贵的Rolleiflex 双反相机，她总是把它挂在脖子上，然后在某个瞬间按下快门。这种老式的双反相机，从相机顶部对焦，所以她可以在对方没发现之前，抓住她想要抓住的最自然的瞬间。她像一个世界的记录员，记录着一切她认为值得记录的画面：街头小孩的哭、笑；各种人的生活百态；她还试图记录发生的一些社会大事件，记录普通人对这些事件的态度。
然而，这所有的照片，都只属于她自己，她像对待自己珍藏一样收藏起来。多次因为换职业碾转搬家，这些装满照片的沉重的箱子都跟随着她。 vivian女士很敏感，她从不对别人分享她的照片，这一些都成了她及其保密的隐私。为什么去记录那么多而不去分享呢？ 这也是困扰 Maloof的疑问。或许，从她周围的这些雇主和所谓的朋友口中，我们可以感受到一些。
这些被vivian带大的小孩记忆中，vivian并不是一位天使，他有某种善良美好，但是充满某种“邪恶”的人：她有严重的洁癖，会用充满消毒水味道的水去擦桌子地板。在大人不在的时候，对吃饭拖沓的小孩，她有暴力倾向，她打了那个小孩。而且，对男性有愤怒的诋毁又吓到一位小男孩。而她的所谓的朋友，弄不清她到底是美国人，还是法国移民，她的一口浓浓的法国腔英语也让人弄不清真相，她对一位有朋友说，她是法国人。可是Maloof确查明vivian就是出生在美国本土。一位看上去很善良的雇主女士，回忆说，当vivian得知他们想收养一个小孩时，
vivian很愤怒，她问他们你们可以去收养一个不认识的小孩，为什么不收养我？当然这种尴尬，这种预料之外的愤怒，让这位雇主不久就解雇了他。另一位好心的雇主，看在vivian无家可归可怜的份上，让她居住在她的一个准备出售的房子里。可以当房产经纪人带人来看房时，vivian拒绝让人看房。这位好心的雇主只好赶走了vivian。估计vivan所有的收入都投入到了买胶卷上。老年的她是很凄怆的。住在廉租房里，吃着冰冷的罐头度日。有邻居看到她，经常看到她独坐在街头的长椅上，也不和周围的让你交谈，一坐就是大整天。后来vivan去世，几个她曾经带过的小孩，出于同情，筹钱安葬了她。
一位自称是vivian朋友的女士，描述因为和vivian的雇主是邻居的缘故，她们经常带两家的小孩一起玩耍。她们在一块小森林的绿地里，和孩子一起摘草莓，玩游戏，那些是vivian很美好的时光。后来这位女士和这些孩子决定把vivian的骨灰埋葬在这个充满美好回忆的地方。
当maloof问及vivian的朋友们， 对于vivian最遗憾的是什么事情.她的邻居朋友回答，有一天vivian来找她，这也是她最后一次见到vivian，vivian神色有些不安与慌张，vivian请求她和她聊聊。但是这位邻居朋友正好要带小孩出门。她委婉的拒绝了vivian，说下次吧。vivian有再次请求，能不能下次再去，但是她拒绝了。还是带着小孩出去了。她说她很后悔，如果时光可以重来，她希望那天，她有放弃出行，听听vivian到底想告诉她什么。
另外一位朋友描述道， 如果可以重来，我希望多了解她。去发现这些照片的人，希望是我，而不是你。
也许，不是vivian女士不想公布她的照片，只是对于这些雇主及所谓的朋友，并不是vivian能交心的朋友。在那个没有网络的黑白世界，很难和人与世界取得联系的世界，她只好将她所有的美好珍藏。一个世纪后，maloof在命运的安排下，启开了这些尘封的珍宝。让世人认识了那个默默“无为”的有为摄影师：vivian。
她的照片，纯净质朴，具有打动人心的力量。《纽约时报》曾这样评价：很明显地，一位杰出的美国街头摄影师被发觉了出来，她的影像抓住了城市的芬芳，并让这座城市拥有了爵士风味的矛盾瞬间，薇薇安是与哈里·卡尔汉（Harry Callahan）比肩的摄影大师。
