阿甘生在一个单亲家庭，父亲早早就去世了，阿甘智商只有65，到了上学的年龄，学校不接受他，无奈的母亲和秃顶的校长做了不得已的“交易”，阿甘才有了上学的机会。
第一天上学就受到同学的欺负，校车上很多空位就是不让阿甘坐下来。有个可爱的姑娘叫珍妮邀请阿甘坐在自己身边，后来她们成为了好朋友。小珍妮告诉阿甘，有人欺负你，你就跑开，阿甘永远记住了这句话。
到了中学，他的同学开着车追赶阿甘，阿甘拼命奔跑，无意中跑进了橄榄球比赛场地，阿甘比赛场中的运动员还能跑，教练看中了阿甘。阿甘已特长生的资格考进了男女混合大学。
大学毕业时，阿甘参军来到越南战场。和捕虾世家的小黑成为了朋友，小黑的梦想就是拥有自己的船，捕虾成为有钱人。他们长官是小邓，是个非常严格的军官。这支部队在一次作战中，受到重创，死伤惨重，小黑当场死亡，阿甘拼命救出多名战友，包括长官小邓，小邓失去双腿。
退伍后，阿甘买了船和失去双腿的小邓，出海捕虾，一开始他们什么也捕不到，在大海里捞垃圾。在一次飓风中，那个海域的渔民船全部被摧毁，只有阿甘的鱼船保存了下来，自此后，阿甘小邓每次出海都有大收获。一直扩大到12艘渔船，阿甘和小邓成了亿万富翁。
有一天，阿甘接到一个消息，妈妈生病了。阿甘不顾一切的奔向家，陪妈妈走过最后一段人生时光。阿甘把赚来的钱都捐出去，阿甘相信母亲的话，钱够用就好，多余的钱只是炫耀的作用。
每一天，阿甘修理自家的草坪，一面等待珍妮回来。有一天珍妮真的回来了，这一次阿甘向珍妮求婚，珍妮只是摇头。到了半夜，珍妮跑到阿甘的房间，对阿甘说：“我爱你”。
第二天，珍妮还是离开了阿甘，珍妮有童年阴影，影片告诉我们，珍妮的童年生在一个暴力家庭，她没有办法接受阿甘如此纯真的爱情。
珍妮的离开，阿甘无法释怀，阿甘就一直跑。从美国的东海岸跑到西海岸，从西海岸跑到东海岸，跑了整整三年。有一天，他说累了。
阿甘收到珍妮的一封来信，根据来信地址，他一路跑到了珍妮家中。阿甘见到了珍妮，还看到一个漂亮的小男孩，珍妮告诉他，这个小孩叫“小阿甘”。这一次，珍妮请阿甘娶她，阿甘回答“yes”。
珍妮得了奇怪的病，在一个星期六的早晨，她离开这个世界，阿甘把她安葬在一棵大树底下。
影片的最后，阿甘在路边把儿子送上校车以后，一片羽毛扶摇直上，镜头停在碧蓝的天空上。
人生就是很简单，也纯粹，做好眼前的事情，生活就会有回报。哪怕你就像阿甘那样低智商，只要认真生活，努力向前奔跑，就会有一个又一个惊喜等着你。
