匈奴，从春秋战国时期就是中原各国的强有力对手。秦始皇统一中国后，不惜动用巨大的人力物力财力修建长城，以此来防御匈奴的进攻。西汉初年，高祖刘邦被匈奴困在平城的白登山，后来，又是贿赂匈奴单于的老婆，又是和亲，终于解了围。直到汉武帝之前，西汉与匈奴的关系都是靠和亲来维持平衡。汉武帝时期，经过文景两代皇帝的休养生息，西汉的国力强大起来，与匈奴的平衡关系逐渐倾斜，最后，终于因为一场战争彻底打破了平衡。
公元前133年，大臣王恢针对匈奴设下一条计策，让李广、李息、公孙贺等将军带领军队藏在马邑县旁边的谷地中，让聂壹以走私的形式假装叛国，然后把匈奴引诱到马邑城。等匈奴的大军进入了汉军的包围圈，李广等人来个瓮中捉鳖。等他们落荒而逃的时候，再像打落水狗一样痛击，到那时，即便不能一举歼灭匈奴，也会给他们以沉重的打击，使他们不敢再骚扰西汉边境。
由于聂壹的演技逼真，单于信以为真，并与之详细计划了进城的路线和信号。当聂壹用两个死囚的人头悬挂在马邑城门，匈奴的使者急忙回去复命：马邑县令和县丞都死了，可以来抢东西了。于是，单于亲率十万铁骑浩浩荡荡兴奋前来。
在离马邑一百里的地方，单于看到一个奇怪的现象：牲畜遍野却没有放牧的人。单于顿生疑心。匈奴以畜牧业为主，他们很清楚满地牛羊对牧人意味着什么，因而，眼前只有牛羊没有牧羊人的情景是不合理的，不合理的情景肯定有问题。
单于越想越有问题，他命令军队停止前进，又让人在雁门关捉住一个小官审问。小官在屠刀面前讲出了实情，说汉军已经布下天罗地网要灭了单于。单于大吃一惊，他非常庆幸没有落入对方的圈套，急急忙忙带着他的军队返回自己老家。
王恢的计划应该说没有纰漏，但他忘了一个细节：让满地的牲畜随意放牧吃草而没有牧羊人是不合情理的。就这样，一个很简单的细节，决定了王恢计划的破产。汉武帝时期与匈奴数十年的战争从此拉开序幕。
