楚国讨伐宋国来救援郑国。宋襄公预备迎战，大司马固，也就是子鱼上前进谏说道：“上苍舍弃商朝已经很久了，现在您却要复兴商朝，这分明是不可原谅的。”宋襄公没有听他的话。
等到与楚国人在泓水交战的时候。宋国军队已经布阵排列好，但是楚国则还没有全部过河。子鱼对宋襄公说：“对方人多势众，我们人少，寡不敌众，所以在敌军还没有完全度过泓河以前，请赶紧打他。”
宋襄公一口回绝。“不行！”
等到敌军军队都已经渡过河但还没有布阵排列好的时候，子鱼再次劝告宋襄公要开打，然而宋襄公一意孤行仍旧回绝。
等到敌方陈列军队完毕后才开战，宋军惨败。宋襄公大腿负伤，身边的贴身护卫全部被歼灭。
宋国国人都在责怪归罪于宋襄公。宋襄公却说：“作为君子是不会去二次打击受伤的人，也不会去俘虏年事已高的人。自古以来行军打仗是不会依靠险要的地势来攻打敌方。我虽然是亡国者的后人，也是不会在对方还没有列队成军的时候击鼓作战的。”
子鱼反驳说：“您还是不懂得行军作战的道理。实力强大的敌人，因为险要的地势而没能快速地排布好军队，这分明就是上天在帮助我们。依据险要的地势来击鼓攻打对方有什么不可以的呢，早说了即便是这样我还担心没办法打胜这场战争呢。何况如今那些实力强大的偏偏又都是我们的敌人。如果遇到了年纪大的敌人，能够俘获就把他们抓起来，对于那些年事已高的有什么好怜惜的呢。费劲气力让士兵明白不受国耻之辱又教导他们如何作战都是为了要杀死敌人。才伤了敌人没有使他死去，为什么就不再杀了？如果要心存怜悯而不进行二次伤害，那一早就不要去杀伤人家；您如要要怜惜那些上了年纪的人，那倒不如直接屈服罢了，何苦打这个仗！三军就是凭借有利的条件来打仗的， 鸣金击鼓是用声音来鼓舞士气，有利于大胜的条件就要利用起来，在险要的地方攻击敌人也是可以的；盛大的击鼓之声能够激起士兵的斗志，所以击鼓作战去打击那些还没有排列好军队的敌人也是可以的。”
