社会工作是以利他主义价值观为指导，以科学的知识为基础，运用科学方法助人的服务活动。它旨在帮助社会上的困难群体，预防和解决部分因经济困难或不良生活方式而造成的社会问题，专业助人是社会工作的本质，通过社会工作者的帮助 ，使服务对象增强其独立性，而非增强其依赖性，以能够在日后推到类似的生活挫折和困难时，可以独立自主地加以解决。专业的助人是指有明确的理念或指导思想,有合理的计划或设计，有一套经过实践检验的行之有效的方法。服务实践和服务带来的良好效果，即对服务对象和社会的积极作用。在帮助人的科学化，专业化，制度化之后，这种具有普遍意义的社会服务活动才被称为社会工作。
怎样才具备社会工作的专业特征呢?第一，一个专业应该有一套系统的，支持其活动的理论体系。第二，它已被社会广泛认可。第三，具有专业权威。第四，职业内部有伦理守则。第五，这一职业群体形成了专业文化。
社会工作在助人过程中的作用和地位及其重要，首先，在助人过程中社会工作者的职能是推进合作过程并向使助者提供服务，其次社会工作者要控制整个服务过程，并期望达到最佳的服务效果。因此、社会工作者在助人过程中属于主动的、支配的地位，但是这种支配不是对受助者的控制，而是对助人过程的发展进程和方向的控制，是为提高服务效果和对服务过程的质量管理。
由此可见，在面对经济高速发展的时期，我国主要社会矛盾的变化，人们对美好生活的期盼愈强愈烈。城市化，家庭小型化，人口流动，人口老龄化等问题的存在，中国的社会工作在当前和未来将面临更多的挑战和机遇，社会工作者将扮演更积极和更重要的角色，在维护社会稳定和促进社会和谐进程中发挥不可或缺的核心作用。
