一天晚上，宋真宗安排一个身边近侍来到李沆家，向李沆宣示“欲以刘氏为贵妃”的诏书。
李沆看过诏书后，当着使者的面，把诏书伸向旁边正在燃烧的蜡烛，等彻底烧成灰后，气定神闲地说：“你只需回复陛下，臣李沆认为不可便是！”
在帝王社会，皇帝是“金口玉牙，一言九鼎”，面子比天还大的主，一般的抗旨就是死罪，可李沆竟然当面焚烧了诏书。
这是想诛连九族吗，还是脑子出了问题？可李沆竟然镇定自若，仿佛根本不是个事儿，这究竟为什么呢？
李沆生于947年，出身官宦世家，“少好学，气度宏远”。980年考中进士，先到地方任职，表现出色，深受地方官赞赏。回京后，参加相府组织的“约束边将诏书”考试，因文章出类拔萃，让宋太宗大为欣赏，“命直史馆”。
宋朝的官员俸禄优厚，一个人做官，能供十多人衣食无忧。但李沆却是家里一贫如洗，还欠了一屁股债。宋太宗得知他既廉洁自律，还经常用薪资接济穷苦人家，很是感动，特地赏赐三十万钱让他还债。
987年，李沆和翰林学士宋白一起为皇上举荐人才。由于宋白把关过严或其它原因，致使大部分举子落榜，引起不少非议，但无一人指责过李沆。因为李沆按章办事，严于律己，已经得到了大家的公认。
李沆任职谨慎细致，任何行动都遵守规章制度，没有人能在他这里徇私办事。正因为他勤于政事，忧国忧民，宋太宗安排他考察吏部官员，他更是一丝不苟，让宋太宗赏识他的公正无私。太宗曾在一次宴会后，目送他离开时，向周围人说道，“李沆风度端凝，真贵人也”，这无疑是对李沆最高的评价。
太多的时候，一把手的评价基本可以盖棺定论，何况九五至尊的圣上？但李沆的所作所为不是表面文章，除了工作“光明正大”，他的生活简朴，也让其他人不得不赞赏。
历史上记载，李沆从来是“不修相府”。院墙年久失修墙皮脱落，他看不见，屋前种药材的栏杆坏了，更是熟视无睹。有人劝他怎么也该把家里整治一番，李沆说，“我不是没钱修房，但世间万事万物都有缺陷，岂会事事圆满如意？鸟儿有枝就可栖，我现在有个院子，就很满足了，又何必再修房？”
李沆的家院小而狭窄，“仅容旋马”，宋真宗一次骑马过来，转弯时马头竟然撞在了墙上。真宗赏赐银两让他修房，他却分文未动转给边关做了军费。现在洛阳匾额博物馆陈列的“旋马家声”匾，就是明证。
面对内外交困、风雨飘摇的国内国外形势，李沆从没有考虑过丝毫自己的得失，以殚精竭虑的态度，把国家的利益做为自己的政治理想。他被宋太宗器重，又与宋真宗有师徒之交，而且情同手足，但从未打算过利用这些关系当宠臣、谋私利、除异己，也从没有内心膨胀、目中无人、飞扬跋扈，完全配得上“正大光明”。
宋真宗因李沆从未有过密奏，就问他：“别人都有密奏，唯独你没有，为什么？”李沆回答说：“臣蒙皇恩授以宰相之职，有公事就公开说明，何必用密奏的方式？一般密奏的大臣，不是说人坏话，就是谄媚之人。臣平常就憎恨他们，怎么能明知是错还照样去做呢？”李沆是在用自己光明磊落的言行，启示真宗偏听则暗，兼听则明，从一开始就杜绝奸佞小人的谗言。
其实，宋真宗让内侍到李沆家里传旨，就是想让李沆在“立刘氏为妃”上网开一面。李沆知道皇帝的心思，也许不想给真宗留下不好的证据，只好付之一炬。
说起来刘氏，也是可怜之人。她叫刘娥，出生后不久，便父母双亡，寄养在母亲庞氏的娘家，稍稍长大就被生活所迫成了歌女。
刘娥不但歌声婉转动听，还善于一种类似拨浪鼓的乐器，很小就嫁给了蜀地一个叫龚美的银匠。
龚美带她离开家乡，到东京汴梁谋生，没想到做买卖赔了本，生计更加困难，龚美就打算将刘娥卖掉，再嫁他人。
这时，宋太宗第三子赵恒（即日后的宋真宗）的指挥使张耆，将刘娥推荐给赵恒。赵恒一见刘娥，大为喜爱。那年，赵恒14岁，刘娥15岁。
宋太宗得知刘娥藏在赵恒身边后，立即令赵恒将这个出身微贱且来历不明的女子赶出王府，迅速和潘美的女儿成婚。赵恒无奈，只得偷偷将刘娥安置在张耆家中，不时私会。为避嫌，张耆另选了一处宅子安身。
在这期间，刘娥没有哭闹纠缠，安心读书学礼，为日后帮真宗处理政务，打下了基础。后来在真宗病重和仁宗年幼期间，刘娥把持朝政11年，还曾穿龙袍参加册封，直到临终前一个月才还位于仁宗，在历史上留下了诟病。
对于严格遵守制度的李沆来说，即使同情真宗，也不能让来历不明的刘娥由美人直接升为贵妃；对于宋真宗来说，宫中最宠爱的除了杨淑妃就是刘娥，尽力为刘娥争取名分，也能安放自己一颗亏欠的心。
手焚皇帝诏书，这可不是谁都有勇气能够做到的，但是李沆却以斩钉截铁的方式告诉皇帝此事没有商量的余地，不仅是由于李沆身为宰相，做事向来正大光明，而且也是真宗非常敬佩李沆，几乎到了言听计从的程度。
纵观李沆一生，论气度，他不如范质一样忍辱负重，论资历，他不如赵普一样开国有功，论为人，他不如寇准一样刚烈执拗，然而一千多年过去，没有人能评论说李沆身上有一个污点，称之“圣相”，当得上实至名归。
