曹参也是刘邦起家的老班底，起初在沛县负责监狱管理工作，随刘邦起事后一直军队中征战，参与了进武关灭秦、出汉中还定三秦战役，楚汉战争中跟随韩信开辟北方战线，灭魏、赵、齐三个诸侯，而后作为齐国相国率军随刘邦平定陈豨、黥布叛乱，可谓军功卓著。
天下大定之后，作为主持齐国地方政务的高级官员，曹参展现了自己的另一面，不再恃用武力，听从胶西盖公的建议，推行清净无为的治理之道。这也是当时民之所望，几十年的战乱致使民间疲敝不堪，起于基层的曹参应该有所见闻，于是顺应了这一趋势，使齐国安定下来。曹参离开齐国去中央政府任职前，特意嘱咐继任者务必关注监狱里的情况，曹参年轻时负责一县监狱管理，秦朝监狱满，民心失，天下乱，以秦为鉴，他治理下更注重宽容之道，不扰民。
曹参与萧何的关系也很微妙，沛县时期关系非常好，汉建国后萧何取代曹参被列为功臣第一，这时期的萧曹关系也有了间隙，两人都公私分明，萧何临死前举荐曹参，曹参继任后不改动萧何确立的大政方针，萧规曹随，为文景之治打了下良好的基础。曹参任职相国三年，选用厚重长者，同时日夜饮酒欢歌，不问政事，以至于汉惠帝都起了疑心，派曹参的儿子去问，结果被曹参暴打一顿，痛骂自己儿子：天下事岂是你所能议论的！无奈汉惠帝只好自己亲自问曹参了，曹参一番宏论，“高帝与萧何定天下，法令既明，陛下垂拱，参等守职，遵而勿失”，然汉惠帝折服。
司马迁对于曹参的军功有客观的评价，因为追随韩信攻城略地所以军功多，而韩信被杀后，这些军功又都归属到了曹参名下。对于曹参的治国之道，大为赞赏，“休息无为，天下俱成其美”，也是一个极高的评价了！
