吃过早饭，谭秉章听江开平说铁匠“屋头的”来找过，没跟他说是啥子事情，只是说今天赶场可能还会来，谭秉章也没多问。
铁匠“屋头的”杜喜芬是谭秉章一个远方亲戚，她父亲那辈从兴隆场搬迁过来，到了盐井镇在板厂沟买了一户人家的屋基盖房，没有土地种，谭秉章就把自家沟边六七亩地拿给他们种，收的租也少。
杜喜芬嫁给老街的铁匠是谭秉章母亲做的媒。谭秉章一家对杜喜芬印象好，觉得她人勤劳、会说话、会做事。谭家几十年家业发达，家中店铺大大小小帮工有几十号人，每回遇到谭家红白喜事，杜喜芬总是跳上跳下尽心帮忙。平常没什么大事杜喜芬也经常来，每回来要么拿点鸡蛋，要么拿点红苕，要么拿点时令蔬菜，都不值几个钱，但谭家看在眼里。
头天，谭秉章夫人看见院子头放了一篮子鸡蛋，知道是杜喜芬来过，问她有啥子事情，江开平说她急匆匆放下鸡蛋就走了，没说啥子话。
昨天从盐井坝调来的100多斤盐巴，盐店伙计们已经收拾停当，就等斗今天赶场卖个好价钱。
院子里不见了那只大黄狗冷清不少。自从把狗送到江开平芭蕉窝的家，隔壁刘家的狗也不喜欢叫了，虽然隔着院墙看不见那边的情况，谭秉章总觉得没得大黄狗和它一起作伴一起叫，它只好安安静静地听人说话。
“被大黄狗咬烂的那只耳朵好点没得，一哈喊江开平再去看哈。”谭秉章心里想。
父亲还是常常坐在堂屋或厢房里面咳嗽，声音传过来时一阵紧一阵松，听得谭秉章心疼。
“在黄中医那点又开了几副药，咋个吃了两天还是不见好，好像天气越热还咳得越凶……”谭秉章心里嘀咕。
他走到堂屋问父亲，“爹今天的药吃了没得？”
“吃过了。”
“那你好好歇斗，今天老街这边要开团绅会，我去参加下。”谭秉章说完正准备迈出门槛，父亲在背后喊住他，“是不是说有土匪跑过来了？”
“爹你咋个认得？”
“街上个个都在说。”
“说是弄个说，不一定是真的哦。”
谭秉章说完，吩咐江开平记斗帮老爷子熬中药，顺手拿把雨伞准备出门。
夫人见他要出去，急步从厢房追出来，“要不过两天还是把大黄狗拉回来，一天到晚没得点狗叫，又觉得不咋个安全。”
谭秉章说，“家头弄个多人，你怕啥子？”
夫人说，“还是去拉回来吧。”
谭秉章急着出门，“好嘛，你跟江开平说过两天拉回来。”
如果没得特殊事情，只要不出老街，谭秉章大多数是一个人出门，但今天他突然喊了家丁蔡三跟斗走一趟。
两个人紧挨着街中心石板路走，谭秉章发现人好像是比往常少了点，边走边问蔡三，“人是不是比往常要少点了？”
蔡三说，“是呢老爷，跟不赶场的时候差不多。”
谭秉章家的大院子坐落在老街东南边，去乡绅团几乎要穿过整条老街。平时赶场天出门一路上尽是人头攒动、摩肩接踵，有一次人太多，挑担子卖水粉儿的人把谭秉章一件长衫弄脏了，蔡三要打，被谭秉章喊住。
幸好人不多走得快，一会儿就穿过大半条街。路上遇到熟人，“谭老板早哈。”“谭老板吃了没得？”“谭老板赶场蛮？”......
谭秉章脚步没停却都一一作答。
老街乡绅团在东北面一个小坡坡上，旁边稍远处是老街小学堂，早上学堂娃儿们背书的声音整整齐齐传来。
谭秉章一脚迈进乡绅团门槛，屋子里已经有好几个人，见面忙作揖打招呼：“谭老板来了哈。”“哦，是王大人，好久不见。”“戴老板气色好哦。”“罗大人来了哟。”......
谭秉章进门后，蔡三守在门口。
团绅会馆所在位置地势稍高，门前有个缓坡，比街子中心要高出十多米。原来是彭姓大户人家的宅院，1916年盐井镇土匪猖獗，绑匪将彭家大儿子绑票后杀死在桃子坝，彭家夫人闻讯后在宅院悬梁自尽。
一年后彭家变卖家产携家带口远走昆明，留下的这座宅院一直没人敢买，才过了一年，宅院里的荒草就长到人高了。
后来团绅会里有人提议把宅院清扫出来做团绅会馆，大家一致同意，就请谭秉章出面向远在昆明的彭家传信，没想到彭家很快答应。
一来因为谭秉章口碑人情都好，彭家不能不给这个面子，二来宅院有人使用总归比荒芜好。
自从彭家宅院做了保安团和乡绅团的办公地，院子有专人看护，花草树木有专人打理，看上去的确比过去清爽多了。
蔡三坐在彭家宅院门口高大的石坎子上，不停用手掀开褂子扇凉。
不知道是不是跟传闻有关？已经早上十点，赶场的人还在比平时少得多。一直快到中午点，人才慢慢多了起来，近处和远处也有了纷乱的嘈杂声。
突然，远远看见老街集市那边有异样响动：一个人在往集市中心的街子上跑，跑得飞快，就像跟哪个赛跑一样。他边跑还边回头喊跟斗跑的人，喊啥子内容听不清楚，只是风会传过来一两个字的高音。
这个人刚刚跑进街子里面，又看见好几个人朝同一个方向跑去。呜呜啦啦，神情紧张；再后来又发现三四个人也往集市中心跑。
“怪了怪了，人些跑啥子哦？”
坐在地势稍高的团绅会馆门口，蔡三把远处的情景看得一清二楚。他惊得嘴巴大张，甚至忘记了扇凉。
正在他疑惑不解时，突然坡背后又跑下来一个人，经过蔡三的时候扬起一脚的灰尘。蔡三马上喊住他，“哎、哎，哎……跑啥子哦？”
那人一溜烟跑下来，听到蔡三喊并没有停住脚步，边跑边回了句，“我也晓不得，先跑斗去看哈。”
彭家团绅会馆在一个四通八达的缓坡上，到处都是路。这边刚跑下来一个人，很快那边又跟斗跑下来几个，一样都往老街集市中心方向跑。
蔡三“腾”地站起身，走到堡坎边上喊住他们，“你们到底跑啥子哦？是去看啥子怪事蛮？”
几个人中一个稍年长的没跟斗跑，但也是一路往街子上走。他扭头对蔡三说，“我是去赶场买叶子烟，他们都说去看热闹，也晓不得看啥子热闹。”
另一个人跟斗说，“说今天赶场有人逮斗一个啥子稀奇东西。”
“啥子稀奇东西？”蔡三惊诧地问。
“说有人打斗一条怪鱼。”
“哦，鱼哦，”蔡三悬着的心随即松下来。
几个人前前后后慢跑或快走，逐渐消失在蔡三的视线之外。
铁匠铺这边，徒弟还是没来。铁匠坐不住，铁也不想打，吃过早饭见杜喜芬还在收拾赶场的东西，急匆匆说声，“我先赶蒿枝坪去哈”转身就走。
杜喜芬本来想交待铁匠一些事情，等她抬头见铁匠已经走到门前的土路上，想喊住他但嘴张了半天最后忍住了。
杜喜芬正忙着收东西，突然又见铁匠从土路上往回走。
杜喜芬大声问，“你又回来做啥子？”
铁匠没说话，三步并作两步走到她面前，跟斗把东西收好放到独轮车上，“东西重得很，徒弟不在你一个人拿不动。”
听到铁匠这样说，杜喜芬差点掉了眼泪。
这个平常话不多的男人，一句暖心话让她有点受不了。
她默默地跟着收好东西，返身进门喊幺姑娘。铁匠把幺姑娘抱到独轮车上，开始推着车子往老街集市走。
铁匠力气大推得快，杜喜芬几乎要小跑才跟得上。
快走到老街集市，杜喜芬说，“你把我送到街边边就赶紧去蒿枝坪哈。”铁匠还是快步推着车子，沉闷地“嗯”了一声。
走到街边边上，铁匠停住独轮车，把幺姑娘从车上抱下来，“听你妈的话不要乱跑哈。”说完又对杜喜芬叹口气，“咋个今天早上还不来，是不是真呢遇到事喽……？”
杜喜芬知道铁匠心里想啥子，赶紧说，“不怕得，等你去趟蒿枝坪不就晓得了，我中午点也再去问问幺老爷。”
徒弟只是一天没来就弄得铁匠如此紧张，事出有因。
老铁匠生了他和大哥两个儿子，大哥有一年早上出门赶场，被土匪抓走消失到现在。怀了孕的大嫂等了一年，生下娃娃带斗就回滩头娘家了，至今没再跟铁匠家联系。
老铁匠当时还托过谭秉章帮忙找被土匪抓走的大儿子。谭秉章喊几个家丁到处打听，找了几个月就是没得一点音讯。
老铁匠受不了这个刺激，突然暴病去世。随后半年不到，老伴也撒手人寰。
如今过了十多年，留在铁匠心中的疑问却一直没断：人到底被抓到哪里去了？是不是已经死了？没死的话究竟活在哪个地方……？
现在街上四处传言“土匪跑出来了”，徒弟正好两天不见，由不得铁匠不担忧紧张。
“徒弟老丈人家是个独姑娘，万一真有个三长两短一家人就造孽了。”铁匠心头一阵比一阵紧，他瓮声瓮气跟杜喜芬说，“我去蒿枝坪了。”说完转身就走。
卖五金铁杂主要在老街两个水井旁边，虽然离街子中心远一点，但口干了走几步就去井里打水喝，也算是很方便。
今天这个场卖东西的人不多，买东西的人也少。杜喜芬四下张望。平常有三四家人在这个地方卖，今天只有她一家，旁边稀稀拉拉有几户远点的人家来卖些山货。
过了半个时辰，只有一个人来买了把菜刀。
幺姑娘在一堆铁巴旁边玩绳子，杜喜芬正准备请旁边卖山货的人帮忙看斗哈幺姑娘，自己赶紧去一趟幺老爷家，两个赶完场的人边议论边往她摊子前过，“听斗说红灯教的土匪这两天真呢窜到盐井坝来了？”
“听斗说了，好些人场都不来赶了，怕就是因为这个事情。”
“不过老街这边弄个热闹，土匪怕不敢真呢来。”
“咦，这个说不一定……”
“就怕背后坡上那些地方凶，坝子头怕不敢来。”
“哪个晓得哟......”
杜喜芬呆呆地坐在一堆铁巴前面听，更不敢留幺姑娘一个人在。心里又担心已经去蒿枝坪的铁匠，不知道他有没有走到徒弟家？不知道徒弟究竟在不在？
就在她心神不宁时，街尾巴那头突然传来嘈杂声。
她扭头看过去，见好几个人往水井背后的河滩跑，经过她的摊子时掀起一阵灰尘。
细蒙蒙的灰尘在人跑后又纷纷落到她摆放的菜刀、锄头、镰刀上。
一直有人在往她面前跑，等跑得差不多了，面前所有铁巴上像敷了厚厚一层灰霜。农具敷满灰尘不好卖，杜喜芬赶紧拿块破布“啪、啪、啪、啪”挨个拍灰尘。
旁边卖山货那家人问，“人些到底看啥子稀奇哟？”
杜喜芬看看河滩那头，沉默地摇摇头算是回答。
过了一阵，头批去看稀奇的人三三两两回来了，杜喜芬赶紧喊住一个熟人问，“你们到底跑去看啥子稀奇哦？”熟人脚步没停，边走边扭头对杜喜芬说，“没看斗啥子稀奇，就是一条鱼。”
旁边卖山货的人跟斗问，“鱼有啥子稀奇蛮？”
熟人头都没回，丢过来一句“你们自己去看。”
杜喜芬又想去看，又想去找幺老爷，又怕幺姑娘和摊子没得人看，正在左右为难，旁边卖山货的已经站起来，“你帮忙看斗哈，我过去看哈就来。”说完就往一个方向跑过去了。
又过了一哈，看鱼的人陆陆续续回来，路过杜喜芬的摊子继续议论，“啧啧啧，这种鱼一辈子没见过。”
“四脚四手跟人一模一样。”
“没见斗过这种颜色的鱼哦。”
“你看斗它那张嘴巴没得？弄个大的嘴巴，怕啥子斗吃得进去……”
……
杜喜芬越听越想看。
摊子对面是一家茶馆，一个老者坐在里头边喝茶边闭目养神。
杜喜芬跑过去跟老者说，“老人家麻烦帮忙看斗哈摊子和我幺姑娘，我去看哈马上就回来。”
老者慢吞吞睁开眼睛喝了一口茶，“你去看啥子咹？”
杜喜芬说，“不是河滩那边打斗一条怪鱼蛮，个个都去看了。”
老者说，“几十年前关河头也打斗过一条怪鱼，不稀奇。”
杜喜芬回头招呼幺姑娘不准乱跑，又对斗茶馆这边喊，“老人家我一小哈就来，”说完就朝河滩方向跑。
蔡三坐在彭家宅院门口的石坎子上，宅院档头有一大棵三四个人都抱不过来的大黄葛树，枝杈伸得到处都是，门口几十米远的太阳都遮得住。
尽管乘着黄葛树的荫凉，蔡三还是不停冒汗，“今天怪球得很，热得稀奇。”
之前跑下去看热闹的人陆陆续续往回走，好几个也走到彭家宅院黄葛树底下歇凉，蔡三走过去问，“你们到底看斗啥子怪鱼喽？”
一个中年汉子说，“那条鱼是真呢怪，浑身通红，像被人家泼了血，长这么大还真没见过这种怪鱼。”
旁边的人说，“关键是牙齿怪，那牙齿跟人呢一样，齐攒攒上下两排。”
“我觉是鱼的样子怪，头圆霍霍呢，哪点像条鱼哦。”
几个人争论半天，最后还是统一到“颜色怪”上面。
蔡三问，“没问人家赶哪点捞斗呢蛮？”
“说就在杉木滩那边。”
“那个地方险滩恶水，咋个会有这么大的鱼？”
“怕就是那种地方才出这种怪鱼。”
“哎，到底是条啥子鱼嘛？”蔡三有点不耐烦。
“就是没见过噻！像娃娃鱼又不像娃娃鱼，关键还是娃娃鱼不可能有这种颜色。”
“听斗说没得，一个喝茶的老者跑过去看，看了一眼就昏过去了，说他活了70多岁都没见过这种鱼。”
大家七嘴八舌弄得蔡三更加坐立不安，要不是等东家不敢跑，他早就到集市上看了。
等杜喜芬走到河滩，打鱼人和那条怪鱼都不知去向，河滩上没有散的人还在不停啧舌。
“这种鱼怕吃不得。”
“说不一定，难说还好吃得很。”
“那个样子哪个敢吃？”
“我就敢吃！”河滩上看热闹的一个年轻人脱口而出。
“你狗日吹牛皮。”
……
杜喜芬走拢了问，“卖鱼的呢？”
“早就走喽。”
“鱼呢？被哪个买了蛮？”
“个个都不敢买，打鱼呢又背回去喽。”
杜喜芬没看到鱼，想到幺姑娘一个人在摊子上，又赶紧往回走。
刚走了十多步，就发现幺老爷谭秉章和蔡三远远走过来，她连忙擦擦脸上的汗快步迎上去，“幺老爷幺老爷，昨天来找你说去盐井坝了。”
谭秉章脸色沉闷，“有啥子事蛮？”
“听说红灯教的土匪跑到盐井坝来了，是不是真呢？”
“不要跟斗乱说！”
谭秉章丢下一句话，急匆匆和蔡三穿街而过。
