瓦格纳不仅具有贝多芬一样掌控交响乐队，表现宏大的交响性音响效果的能力，他还具备莎士比亚那样的戏剧创作能力。他的很多歌剧作品都是由他自己创作剧本和音乐的，所以可以认为瓦格纳就是集合了贝多芬和莎士比亚两个人的特点的人物。
在瓦格纳的作品中，《漂泊的荷兰人》有着非常离奇的故事情节。
荷兰人曾经被称作“海上马车夫”，他们是大航海时代开始时的海上霸主。故事讲一位荷兰船长，发誓要战胜艰险，绕过非洲南部的好望角。从这里看来，这个故事的时间背景应该是在达伽马绕过好望角之前的。荷兰船长的誓愿让魔鬼听了很不爽，它可不愿看到人类挑战它的权威。魔鬼就给这个荷兰人下了一个诅咒：荷兰人的这艘船将永不沉没，但他们也只能永远在海上漂泊，每隔七年有一次上岸的机会，然后又得继续漂泊在海上。这个魔咒只有在一位姑娘爱上荷兰船长之后才会解除。
大家都知道，当时的海上航行条件非常艰苦。船只体积小，存储空间非常狭窄，船上生活环境很差，所以船上是没有女人的。荷兰船长只能利用每七年一次的上岸机会寻找会爱上自己的人。
歌剧一开始，一位挪威船长正在指挥自己的船员与波涛搏斗，并成功地将船驶入的挪威的一个港口。这位船长的家就在这个港口所在的城市，回到港口也就离家不远了。停泊好船只之后，所有人都去休息了。
第二天早晨，他们发现有一艘鬼船停泊在他们的旁边，鬼船的船长就是那位荷兰人。荷兰船长登船和挪威船长聊天，知道挪威船长的家就在这里，他家有一个女儿。荷兰船长就请求挪威船长带自己去他家做客，许诺可以给挪威船长很多财宝，他说自己的船上有的是金银财宝，挪威船长想要多少就可以拿走多少。挪威船长于是就答应带荷兰人去自己家做客。
挪威船长的女儿名叫仙娜，她很喜欢航海，尤其喜欢航海英雄，在她的房间里挂着一幅海船的画，画中有一位船长英姿勃勃的站立在船头。当荷兰人来到她家时，仙娜发现，这个荷兰人长得简直和画中的那位船长一模一样，她从心底里一下子就爱上这个荷兰人了。
可惜的是，仙娜早已有男朋友了，她的男朋友是一个猎人。仙娜的猎人男友不断劝仙娜不要相信那些不靠谱的神话故事，同时用他们多年的感情基础为由说服仙娜不能背叛曾经的爱情。荷兰人看到这些，心情很失落，于是就沮丧地离开了。
荷兰人离开后，仙娜越来越感觉到自己的心里真正渴望的是大海上的生活，内心深处爱的是这个荷兰船长。于是她马上跑出去追赶荷兰人。当仙娜赶到港口时，荷兰人的船已经离开了港口，只能远远看到船帆向地平线驶去。这时候，仙娜毫不犹豫地从悬崖上跳入大海。
魔鬼曾诅咒这艘船永不沉没，可是当仙娜跳入大海后，这艘船却沉没了，和仙娜一起沉入了大海。
最后是一个很美的画面：在夕阳的余晖照耀下，人们看到荷兰人和仙娜的身影从海底升起，一直升到天上。这寓意着魔鬼的诅咒已经解除，荷兰人和仙娜在天国幸福地生活在一起。
