德国的反省制度一直以来备受称赞，至对受过第二次世界大战苦难的国家来说，即便现在的国民已经没有直接的战争的苦难记忆，仍然对这个国家的全民反省深感佩服，特别是相对于我们一水之隔的日本。这样的反省，先不去说他的好坏，反省一直对于我们来说是非常正当的，做错事，当然要检讨，认罪，被认为是理所当然。对于个人来说，可能如此，对于一个国家，未必如我们想当然。在整个国家的历史中，总有一段时光是难以被其他文明所理解的，而从现代的正直观念来说，又是“不正确的”。这些历史是要去怪罪整个社会，整个制度，还是牵涉其中的每一个参与者？恐怕难以一言概之。
本书的作者，蒂莫西 加顿艾什，在当年东德和西德分裂之时，作为一名好奇的历史学者，前往东德和波兰进行实地调查，本以为是一人的默默调查，却在德国统一之后揭露的“斯塔西”（国安局）文件中，发现了各种“线民”对自己所做的调查报告。当时的各种朋友，深交或者浅缘，都在文件中对他做了全面的国安局报告。在那个严肃对立的年代，“斯塔西”的眼线遍布整个街道，“每50个人中就有一个监视人员”，作者本着对自己的历史负责的态度，追寻文件中的各位“线人”，和他们探讨这段往事，也对自己渐渐模糊的记忆了一次回顾。
如果单纯是一本个人的回忆，穿插对“东德”线人的回访，这会是一本一般的历史类作品，但作者在最后两章，进行了对英国情报部门的访问，以及对信仰和记忆的探讨，让整本书的讨论深度有了加深。单纯对“斯塔西”当年所作所为的记录，相信已经有太多的著作和研究，作者除了自己作为“被报道者”，缺乏其他吸引读者的材料，但作者自己作为英国人，一个本身就是充满各种情报机构人员的国家，反过来，在最后对自己国家的情报机构进行访问，这就使得全书的对比感立现。无论是作为何种形式的调查，何种理由的秘密行动，究其行为本身来说，是一样的，而让其变质的无非是其所捍卫的立场。可是，立场的建立，作为环境本身，又有着极大的改造作用。即便是当时的“斯塔西”员工，时至今日，有一些也还是秉承着“做对的事”的原则。这不仅让我们怀疑，我们现在所坚持的原则和立场和信仰，在外人眼中，在未来历史的评述中，是否还是那样正确？
只有在发现人类文化之多元，看见不同的人所追求的目的是分歧，而且是无法妥协的以后，我们才会看见自己的信仰和做事的方法的相关性。从这里开始，我们知道了容忍。
学会和以前的历史何解，去容忍那些不同的见解，作者在对过去的文件和日记进行比较时，发现很多的出入和错误，让他倍感震惊。同样的，作为一名历史的见证者，我们所记载下来的文字和影像，又如何能够保证不让当事人震惊呢？
