曹操在陈留起兵之后，因见诸侯各怀异心，遂离诸侯，自己发展。在收编黄巾军后有了兵力，在讨伐各路诸侯中有了名气，一步一步扩大了自己的实力。
于是曹操在建安元年，听取荀彧、董昭等的建议，迎奉天子都许。这一举动是曹操一生中极为重要的一件事情，也是争议较大的一件事情。有人说曹操是“挟天子以令诸侯”，也有人说曹操是“奉天子以令不臣”。那么他究竟是什么呢？
在回答这个问题之前，我们先搞清楚“挟天子以令诸侯”和“奉天子以令不臣”有什么区别呢？
从字面意思上来说，“挟天子以令诸侯”是挟持天子来命令天下诸侯，“奉天子以令不臣”是尊奉天子来命令不服从朝廷的臣子。
从性质上来说，“挟天子以令诸侯”是一种谋反的象征，是一种不正义的举动。而“奉天子以令不臣”则是国之忠臣，是一种正义的行为。无论如何，只要有了“奉天子以令不臣”这一面正义的旗帜，在政治方面都是处于绝对优势的，因为这样一来，无论如何，都是师出有名的。
我认为曹操早期是“奉天子以令不臣”。
从动机上来讲，他是合乎正义的。当初曹操听取的是谋士荀彧的建议：“奉主上以从民望，大顺也；秉至公以服雄杰，大略也；扶弘义以致英俊，大德也。”这一举动是忠于朝廷，忠于汉室的。显然曹操自己提出的是“奉天子以令不臣”。那么曹操这时迎奉天子并没有不臣之心，而是为了“兴汉室”。
从行为上来看，他是为朝廷付出的。若真是“挟天子以令诸侯”，那就应该是像董卓那样对皇帝极其不尊敬，甚至还随意废立，以权力来威胁各路诸侯。
但曹操不是这样。“百官、士卒死者，不可胜数，弃御物、符策、典籍，略无所遗。……帝乃御船。同济者，皇后及杨彪以下才数十人，其宫女及吏民不得渡者，皆为兵所掠夺，衣服俱尽，发亦被截，冻死者不可胜计。乘舆居棘篱中，门户无关闭，天子与群臣会，兵士伏篱上观，互相镇压以为笑。……已而粮谷尽，宫人皆食菜果。”这是出自《资治通鉴》的一段记载，描述的是汉献帝之前与妃子们流离落魄的场面。但是曹操不仅没有对汉献帝进行打压，反而好生相待。
而且曹操在《求贤令》中说：“今天下尚未定，此特求贤之急时也……二三子其佐我明扬仄陋，唯才是举，吾得而用之。”打破传统观念，创新选人制度。
他还用“夫治定之化，以礼为首。拔乱之政，以刑为先”的方法来治理国家。
这都是曹操的政治措施。
因此，曹操对朝廷和社会做出了很大的贡献，对国家是十分有益的。
从结果上来看，他是有益于民众的。他“始兴屯田”，解决了人民的温饱问题。使东汉末年“白骨露於野，千里无鸡鸣”的现象发生了扭转，“募民囤田许下，得谷百万”，打下了夯实的经济基础。他的一系列措施使民心安稳，社会安定。所以他是为人民考虑，对人民有益的。
因此我认为，曹操是“奉天子以令不臣”，而不是“挟天子以令诸侯”。这虽然是政治手段，但是却发挥了自己的作用，为朝廷、为社会、为国家做出了贡献。
