晋明帝司马绍，生于公元299年卒于公元325年。晋元帝司马睿长子，东晋第二帝。
司马绍自幼聪明异常，深父亲喜爱，十岁就被册立为太子。司马绍文武兼备，谦恭有礼，与名臣王导、庾亮、温峤、桓彝等私交很好。元帝在位时，大将军王敦擅权。
元帝想除掉他，没成想，王敦先下手为强。公元322年，王敦在武昌发动叛乱，没多久，王敦就率军攻人了京师建康。
年少气盛的司马绍决定亲自上阵，与王敦一决雌雄，在众人的极力阻止下只好作罢。而王敦见司马绍勇武兼备，很有名望，就构陷他希望废掉他太子之位，但朝中众人都极力反对才作罢。
王敦的堂弟王导与司马绍很好，经他从中调解，王敦才耀武扬威地罢兵回武昌。十月，元帝司马睿忧愤病亡。司马绍继位，即晋明帝。
司马绍二十四继位，正值青春年少，他胸怀大志，很想建立一番功业。但此时的东晋，内忧外患朝政不稳。
司马绍决定首先铲除拥兵自重的王敦。而王敦听说司马绍刚刚即位为帝，就想回到朝中伺机夺取皇位。
于是，他假意逼迫司马绍调他回朝。本以为司马绍忌惮他，不会让他回去，这样他就有了起兵的口实，便于夺取帝位了。
没想到，司马绍识破了他的伎俩，亲自写诏书将他从武昌调回朝中，不仅没追究他的过错，还给他加官进爵大加封赏。
没多久，又让他就镇守姑孰，领扬州牧。姑孰是京师建康西南门户，处在长江重要渡口上，又毗邻京都，战略要地。
公元323年6月，司马绍立庾亮之妹为后，庾亮任中书监，王导任尚书令。王敦以为，自家兄弟王导身居要职，自己篡位的机会来了，就加紧准备夺位之事。
殊不知，王导对朝廷忠心不二，只是王敦不知罢了。王敦侄子王允之，是廷尉王舒的儿子，聪明伶俐，很受王敦的喜爱，经常伴随他左右。
某日，叔侄二人饮喝酒，王允之酒量有限，没多久就迷糊了。这时，王敦的党羽钱风正好来与他商量起兵篡位之事。
王允之听得真切，假装大醉，就吐得满地狼藉，骗过了王敦和钱风。出来后，马不停蹄地将这件事告诉了父亲和王导。俩人不敢耽搁急报司马绍。
司马绍得到消息后，决定率先动手，他可不想像父亲一样错过良机。司马绍胆识过人，他易装改扮，只身单骑前往王敦军营刺探虚实。
王敦手下发现他形迹可疑，急忙告诉给王敦。王敦仔细一琢磨，觉得这人就是明帝司马绍，心中大喜，决定抓住司马绍。不过他也大张旗鼓地抓皇帝，就派了五个骑兵去捉拿。
司马绍见事情败露，急忙逃跑。逃跑途中，司马绍十分冷静，马刚拉过的粪便，他随后就洒水冷却。见到路旁有个卖食物的老妇，就把自己漂亮马鞭送给她，告诉她一会有骑兵追至，就把马鞭拿给他们看。
没多久，骑兵赶到，向老妇打听。老妇就说人早就过去了，并把马鞭拿给骑兵看骑兵们见到漂亮名贵的马鞭，纷纷争相传看。又见到已经冷却的马粪，认为根本追不上了，就不再追赶。明帝这才得以脱险。
司马绍掌握了工敦的情况后，就准备起兵讨伐。正巧王敦这时病了，王导就站出来宜布王敦已死，以此来鼓舞已方士气，瓦解敌人军心。
司马绍下诏讨伐叛贼钱风。王敦气得火冒三丈，病情也加重了，不能亲自带兵，就派元帅王含与钱风等一 起发兵进攻建康。皇帝司马绍亲自上阵杀敌，并组织了敢死队深夜渡江偷袭敌营，杀得王含军四处逃散。
王敦听说兵败，气得病情又加重，竟然病死了。王敦死后，叛军无首，内部争斗不休，被司马绍打得七零八落。
司马绍平息叛乱后，只杀了王含、钱风等首犯，普通将领和士兵都获得了赦免。不过王敦虽然死了，尸体也被司马绍从棺木中挖出来斩首示众。
经过这样一番艰苦努力，司马绍终于平定了内乱，巩固了东晋政权。就在他踌躇满志，想有一番作为时，却不幸病逝。
明帝在位3年，死于公元325年， 终年27岁，郭于武平陵，谥号“明帝”，庙号“肃宗”。他在短短的帝王生涯中，敢战敢为，可以称得上是中国历史上-一位雄才大略的青年皇帝，可惜英年早逝，实在是一大损失。
