杨百顺是老杨的二儿子，底层人们的一生无非就是为了一张嘴，为一张嘴奔波一生。在过去，下一代人的生活大概率也是以这种方式去延续。牛马很慢，一生大概率生活在长辈的辐射圈内，一代代繁衍，一代代轮回。
在杨百顺13岁那年，本来家里丢了一头猪，因为自身感冒，脑袋迷糊的缘故在家休息。却听到王家庄死了人，想着可以看到自己的偶像——喊丧的罗长礼，登时惊醒。赶15里路去，结果发现喊丧的不是罗长礼，嘟囔几句往回赶，结果回来后家里的羊丢了。
老杨几皮带下去，杨百顺头上多了几个血疙瘩，不得已求饶出门找羊，结果没有找到。不敢回家，躲在打谷场的草垛中，因为饥饿的缘故，昏睡过去。
就在此时，恰巧寡言的剃头匠老裴路过，前面被大舅哥絮絮叨叨，陈芝麻烂谷子的事情说了一天，觉得憋屈，手里提着砍刀，准备杀而后快。遇到杨百顺，说完今天发生的事情，原来事到如今，中间拐着好几道弯，自己也不就是这样嘛！老裴也释然了，杀人的念头消失了。世间事，就在一来一回之中发生着，脑子通透，其实也就那回事！随后带着杨百顺去老孙饭店吃了一海碗烩面。
杨百顺十岁到十五岁在老汪的私塾读书，倒不是老杨深明大义，只不过是因为便宜，有便宜不占王八蛋。16岁县上开了新学，这时老杨找老马商量，为了豆腐坊的招牌，觉得死脑筋的老三更加适合，毕竟脑子笨的人飞出去还能够撤回来。通过抓阄的操作让老三去读书，杨百顺继续在家卖豆腐。
直到东窗事发，他才知道原来一切都是已经确定好的，抓阄只不过是走个流程。出走成为一个必然的结果，找到老裴谋个生计，被推荐给杀猪的老曾当个学徒，想着师傅续弦，有个师娘自己的日子或许会好过一点，谁成想有了师娘，师傅日子越发滋润，自己却更像是一个外人了。烦闷之下，聊到兴头说了师娘几句不是，结果话传话，到师傅耳朵变成师傅的不是，结局可想而知。
回来赶上大哥结婚，自己守个茅房掩土的活计，看到弟弟在上等人的桌上胡吹海喝，哥哥抱得美人归，恰巧老马来到茅房，一口浓痰吐在茅房旁边，终成为压倒骆驼的最后一根草。杨百顺回想起过去的种种，喝几口烧酒，心里火苗越来越旺，抄起杀猪刀赶去老马家。
一股朔风吹来，胃里酒水开始上涌，忙跑到草垛旁呕吐了起来，突然发现一个大眼睛，皮包骨，腊月天穿着单衣的八九岁的孩子。原来这孩子一年前死了娘，爹给他续了后娘。
孩子一时糊涂，拿镯子换烧饼吃。后来旁人得知之后，却怪后娘给孩子没有吃饱才会这样做，不怪孩子。后娘觉得坏了自己的名声，开始往孩子肚脐眼扎钉子。爹不在家，就不敢在家睡，后娘有时会来打谷场找他，自己就在几个打谷场轮着睡。借着雪光，看到孩子肚脐眼周围的十几个钉眼，有的结了痂，有的还在流脓。
一时感叹，原来一件事，中间好几道弯。想起过去的自己，放下去杀老马的想法，带着孩子去那个暖和的地方——老孙饭铺。
老马没有杀成，但是心里已经杀死了，也杀死了老三，头一个杀死的却是老杨。从此之后不问过往，只看未来，他真正离开了这个生养他的地方，再也没有回头。
之前看过一组数据，在中国女子监狱70%以上的都是因为杀害丈夫入狱，大部分是被家暴多年被逼无奈之下杀人。这些女子多是被判处死缓或无期。可即使在这样的情况下，她们不仅仅是失去了人身的自由，最可怕的是施暴者在她们的精神中并没有被杀死的，她们依然在被虐待，这就是女子监狱中为什么许多人有精神或心理疾病的缘故。
杨百顺离家之后，用仅有的一些对于人的敏感，小心翼翼的讨生活。来到老蒋家的染坊当个挑水工，最终因放跑主家喜欢的猴子而逃离，逃离不是担心老蒋要他赔猴子，而是老蒋会一直盯着你不说话，这会让人心里发毛。有话说是对你有要求或者期待，没话说往往是未知的恐惧。
出门遇贵人，遇到在延津传教几十载只发展了8名天主教徒的意大利神父——老詹。本想讨个生活，转而信主，为此还改名为杨摩西，就是为了图个吉利。不成想老詹一个人生活也很艰难，为了留住这第9个教徒，只得求助竹叶社老鲁帮忙，让给一份差事。
几经波折，最终杨摩西留了下来。老鲁有个喜好，就是走戏，是个河南人，但是不喜欢河南梆子，反而喜欢晋剧。杨摩西晚上要听老詹讲经，白天破竹，身心疲劳，难免打瞌睡，这样会把竹子破残，破残就会有岔音。这对正在走戏的老鲁来说简直就是大忌，一次老鲁正在走大戏之际，又出现了岔音，老鲁破口大骂，赶走了杨摩西。
劳苦的人民，心里免不了苦闷。每年老家有大事需要庆祝，往往会请陕西的戏班子，陕西来的基本都是大戏。老人，成年人和小孩子都喜欢，老人和成年人定定坐在戏场中。老人眼含双泪，回忆的是过去，成年人脑中走戏，听的是曲中人，抒发的是心中的苦闷。我们小孩子最喜欢的就是戏场边的小摊子，在大人那里软磨硬泡要来几毛钱，流转在各种小摊，穿梭在戏场中，偶尔传来大人的呵斥声，小孩子扮个鬼脸嬉嬉哈哈的跑开。
杨摩西丢了工作，老詹也觉得他不适合作为信徒，他开始了在县城四处打零工。码头上扛过大包，大街上帮人家挑水，饱一顿饥一顿。
这年年底，县里闹社火。结果到第三天的时候主角阎罗生病无法出演，毕竟今年的社火县长正在观看，负责人焦急的看着人海，刚好看到探头探脑的杨摩西，觉得正合适，本来想着先凑合一天。没成想，从起初的拘谨，到逐渐忘了形，舞出了花，惊呆了众人，演活了阎罗。
戏终人散，社火结束之后大家回归各自的生活。杨摩西重新过上了挑水的生活。这天挑水之际，官差来找他，原来县长看上了他，想让他替自己种菜。这是县长的韬光养晦，县长糊涂不可怕，可怜的是辖区的苍生。就这样，杨摩西成了官府的人。老杨本来想着老三读书，以后与官府联系上，打出老杨豆腐的招牌，不成想，阴差阳错，杨摩西完成了，果然，一件事是要绕好几个弯的。
当差期间，吴记馍坊的老板吴香香注意到他，自己前几年死了男人，需要一个男人撑门面，县政府当差的杨摩西再合适不过。托人说媒入赘，最终改姓，成为吴摩西嫁给了吴香香。
铁打的延津，流水的县长。县长的靠山倒了，没多久又换了县长，这个县长喜欢打靶，于是吴摩西失业了，回家专门揉起了面。后来在吴香香的强迫下上街卖起了馒头。
吴香香的吴记馍坊是死去的姜虎留下的，老姜家的两兄弟想赶走吴香香，好瓜分这份遗产，不成想娶到了官府“当差”的吴摩西。现在吴摩西失去了这头衔，正是下手时。这才有后来吴摩西被打，在退无可退的情况下，想起自己之前是个杀猪匠，又在吴香香的激将之下，提刀杀向老姜家。在老姜家门前杀了大狼狗，震慑了众人，老姜家也低头了，这事也就算过去，日子也稳定了下来。
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