在一些历史小说中，往往把刘长佑、刘坤一、江忠源等人描写成曾国藩的部下，这实在有违史实。首先从时间上看，曾国藩为官最早，道光十八年授翰林院庶吉士，道光二十三年，升任翰林院侍讲，正式当上了国家干部。
而新宁江忠源、刘长佑起兵却最早，两人于咸丰二年（1852年）三月二十一日就在桂林城北创立了楚勇，是为最早的一支湘军。第二年，咸丰鉴于绿营确实无能，于是任命了四十五位帮办团练大臣，而曾国藩在咸丰三年一月二十一日接帮办湖南团练旨，三十日，抵长沙与湖南巡抚张亮基商办团练，始成立湘勇。在时间上，江忠源、刘长佑略早；其次从以后的“行政级别”上看，武慎公刘长佑官至直隶总督（略相当于现在的大军区司令员，兼管政务）；忠诚公刘坤一接带刘部楚勇，后任两江总督；文正公曾国藩也官至直隶总督，三人都是正一品，唯起事最早的忠烈公江忠源42岁时英年早逝，只官至巡抚；刘光才也是入刘长佑军，后为提督。新宁三刘与江忠源对于曾国藩并没有从属关系。楚勇应该说是湘军之起源 。
虽然刘长佑对曾国藩以师礼待之，但两人始终是同僚加朋友关系。刘长佑以师礼待曾的原因是因为当初刘长佑应举时，文正已有国士之目，已经是正式在编的“国家公务员”。继而，曾国藩又向朝廷推荐长佑，故而刘长佑以师礼待之，后文正曾国藩督师河南北，武慎刘长佑督师直隶，文正公辞不自居，刘长佑生性谦虚，终究不易其称。知者叹服，认为他这是仿效宋朝范文正礼待晏元献。（不仅对曾，刘对另一位湘军将领李续宾也称“李九老师”。）
刘长佑与曾国藩之间良好的同事加湖南同乡关系从一些历史文献中亦可看出。如道光三十年，“公（刘长佑）五月抵都，寓宝庆会馆（相当于邵阳市驻京办事处招待所），时曾文正公官礼部，极相重，如故交。”（见《刘长佑年谱》，[清]邓辅纶等撰）再如咸丰八年八月，刘长佑与曾国藩同在江西剿太平军，“（刘）率军回抚州，道建昌，曾文正公笑迎之，曰：‘君已尽破贼乎？曷不少留贼资我！”（同上书）同治七年二月，落魄的刘长佑遭贬责南归，“带队过金陵。曾文正握手慰劳，既庆幸生还，又知公清廉，从者饥苦，次以勇粮三千金……”（同上书）而曾国藩还应刘长佑之请为刘父作墓志铭，其时刘父已去世十七年，墓志铭中说：“江君之子谥忠烈者，仕至安徽巡抚；而君之子渠荫，今为直隶总督，并有勋伐，为时名臣。”（见曾国藩《新宁刘公墓志铭》）一代文宗王闿运也评价：“（刘长佑）始领乡军，实先群帅。楚、湘义旅，江、曾盛烈，公倡之也。”（王闿运《武慎刘公墓志铭》）
造成“三刘一江”为曾国藩部属错觉的原因可能是早期刘长佑的堂弟刘长伟参加了曾国藩的湘军，而后阵亡于长沙靖港吧。
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（来源: 新宁网）
