生意，原指生机、生命力，在理学中指天地万物生生不息的本性——“仁”。儒家喜欢用植物的生命和生长的本性来比喻“仁”，于是就有了“玉米仁”“花生仁”“核桃仁”等说法。朱熹说：“如谷种、桃仁、杏仁之类，种着便生，不是死物，所以名之曰‘仁’，见得都是生意。”这就是说，植物乃至生命之所以能生长，是因为里面有“仁”在。程颢认为“万物之生意最可观”。程颐又说：“心譬如谷种，生之性便是仁。”王阳明进一步指出：“仁是造化生生不息之理。”
“生意”一词最早见于晋代，《晋书》有“此树婆娑，无复生意”，傅咸《<羽扇赋>序》有“吴人截鸟翼而摇风，既胜于方圆二扇，而中国莫有生意，灭吴之后，翕然贵之”（笔者注：羽扇纶巾大概是三国时期吴国潮流打扮），前者意思是生机或生命力，后者意思是感兴趣。
由于宋代理学家们把“天地之大德曰生”的“生”讲成“生意”，而且经常讲、重点讲，随着理学的社会影响力逐渐扩大，把做买卖称为“做生意”从南宋开始就频繁使用，最早见于《京本通俗小说·错斩崔宁》：“先前读书，后来看看不济，却去改业做生意。”“生意”的“做买卖”意思从元代一直源用至今，例如元代康进之《李逵负荆》有“老汉姓王名林，在这杏花庄居住，开着一个小酒务儿，做些生意”，明代冯梦龙《喻世明言》有“三巧儿道：你家儿子做甚生意”。用“生意”表示商业经营，这说明在中国人的观念中，经商必须以道德原则为根本，“买卖不成仁义在”。
商业经营，实现商品流通，促使社会进步。因此，笔者认为，用“生意”表示商业经营，还有推动社会进步、扩展万物可能性的意思。做生意要讲诚信，其中名言有程颐的“诚则信矣，信则诚矣”。
此外，“生意”到了明代还有“生计”、“工作”等意思，例如唐寅《渔樵问答歌》有“生意宜从稳处求，莫入高山与深水”（笔者注：做生意稳字当头），《西游记》有“假若我与你去了，却不误了我的生意？老母何人奉养？我要砍柴，你自去”（笔者注：侍奉好至亲、处理好自己的事情，有余力再去帮助别人）。
生意，是天地之大德；求生存，是人类永恒的主题。
