《金枝》的作者是詹姆斯·乔治·弗雷泽（James George Frazer），他是英国著名民族学家，宗教史学家，享有世界声誉的文化人类学家，早期进化学派代表人物之一。
书的开头以罗马附近的内米湖和阿里奇亚丛林为引子（位于罗马东南16英里的阿尔巴群山中的山谷），主要探讨和解释了女神狄安娜和林中之王维尔比厄斯的崇拜问题和残酷的祭司继任制度。下一任的祭司为了继承前任祭司之位，需要将前任祭司杀死，才能继承祭司之位。这是祭司继任制度的残酷之处。在内米的圣殿里有一棵圣树，它的树枝是不允许折断的，只有逃亡的奴隶才被允许折断一根树枝，如果他能够成功地折下树枝，他就获得了与祭司决斗的资格，而如果能够成功地在决斗中杀死祭司本人，他就接替祭司职位并获得森林之王（Rex Nemorensis）的称号。这支树枝便被称为“金枝”，本书的书名亦来源于此。对于这种问题的解答，弗雷泽追述了有关狄安娜和奥列斯特的希腊神话故事。全书就是围绕这个内米湖的故事展开而来，侃侃而谈的。
《金枝》研究了原始社会中的巫术，根据巫术建立的思想原则，第一是“同类相生”或果必同因；第二是“物体一经接触，在中断实体接触后还会继续远距离的互相作用”，前者延伸出弗雷泽所称的“相似律”，后者被称为“接触律”或“触染律”。基于相似律的巫术称之为顺势巫术或模拟巫术；基于接触律的巫术称之为“接触巫术”，因为两者都认为物体通过某种神秘的交感可以远距离的相互作用，通过一种我们看不见的“以太”把一物体的推动力传输给另一物体，所以把两类巫术统称为“交感巫术”。巫术的目的有好有坏，故可以分为积极巫术和消极巫术，巫术亦有理论与应用之分，弗雷泽又将它们分为理论巫术和应用巫术。从巫术服务的对象来看，又可以分为私人巫术和公共巫术。他认为巫术先于宗教产生，巫术的前提是原始人认为自然按一定的规则运行，而人们可以通过一定的巫术来改变、控制自然的发展，但这样的尝试常常失败，于是认为在自然的背后有一个去强大的神灵在控制着自然界的进程，人类应服从于神灵的统治，随之就产生了宗教，宗教的产生表明社会的发展。但宗教并不绝对排斥巫术，它留有浓厚的巫术残留。
主持公共巫术的公共巫师，由于他关乎整个部落的利益，如庄稼收成、有无自然灾害，所以他受到了全体部落的尊重，拥有极高的社会地位和权威，逐渐获取了最高权力，于是就变成了国王。在书中也隐藏着丰富的社会分层意涵，巫师是原始社会新兴的精英阶层，他们是那个社会的知识精英，权力领袖和道德英雄的代言人。在社会结构意义上，巫师作为一种特殊的职业，反应了体力劳动与脑力劳动的社会分工及社会管理阶层力量的壮大，巫师的出现代表了等级社会结构的轮廓逐渐清晰。在社会组织方式上，普通氏族成员拥有选举权和罢黜权，巫师升迁为王的原则孕育了民主思想。神拥有极大的权威，神权在人间也需要一个代表，所以君权与神权就合二为一了，而这个结合点就在于巫师，他们拥有特殊的能力，能够使土地肥沃，风调雨顺，这也是他们的权威来源。国王需要为全体人民赐福，人们相信国王能够带给他们健康，驱除灾祸 。正因为国王、祭司代表神灵，所以国王和祭司的安全也受到了高度的重视，为了他们的安全，许多民族制定了严格的禁忌，弗雷泽称之为“王位的重负”。
在原始人的观念之中，神明也会像人一样死去，作为人神的国王当然也逃脱不了这个命运，神明一旦能力衰退并至于死亡，将会对这个世界造成巨大的灾难。原始人认为要防止这种灾难的发生，只有一个办法，即在他能力逐渐衰退之时，必须将其杀死，有些民族规定国王有一定的任期，任期一到，必须将其杀死，不得等到国王自然老死或病死。这其中的具体原因在于人神只是神明寄居的躯体，如果这个躯体衰老，必须要有新的有活力的躯体继承，这样神明才不会衰弱。弗雷泽称之为“杀死神王”。因此可以猜想我国的禅让制即起源于弗雷泽所说的“金枝国王”的原型，即在我国上古时期，对“天下”的争相禅让，既非出于圣人之德，也不是由原始民主制决定的选贤任能，其实质在于古代的王者常被作为献祭上天的神灵的“牺牲”，且肩负重任，受到重重的束缚。
弗雷泽在书中提出了一些新颖的观点，如巫术和科学的假设前提是相同的，即都认为自然界是按照一定的规则运行，只不过巫术是虚妄的，未经证实的臆想和空想。在这一点上，宗教与巫术、科学不相同。而巫师在举行巫术的同时，也积累了一定的自然知识，成为社会进步的源泉。他在书中还极力宣扬了科学主义，认为科学是社会进步的根本动力，人类思想的发展史有三种不同的纺线，即黑线（巫术）；红线（宗教）；白线（科学）。并受到了社会达尔文主义的强烈影响，认为原始社会绝对的平等，其实质上是绝对的不平等，压抑个性，使所有社会成员趋于平庸，而专制的出现有利于个人才能的发挥，相对于原始社会是巨大的进步。他认为聪明的无赖要远远比愚蠢的好人对社会做出的贡献要多，因此坚持欧洲中心主义的思想，称欧洲的民族为开化的文明民族，而亚洲、非洲、美洲澳洲等地的土著民族被称为未开化的野蛮民族，这是历史的局限性。
