一四零五年七月，明成祖朱棣命令郑和率领两百多艘由两万多人组成的海船访问西太平洋和印度洋周边的国家。每一次，郑和都从苏州刘家港出发，一直到明宣德八年，郑和总共航海七次。在最后一次，郑和在船上生病过世。民间故事集将他的航海经历称之为三宝太监下西洋。
这七次的航海，郑和到过三十多个国家，有苏门答腊岛、爪哇、古里、天方等。最远到过非洲东海岸，红海、麦加，而且也很有可能到过澳大利亚。
七下“西洋”，扬威域外
我们先简单的介绍一下：郑和（1371—1433），1371年生于云南昆阳州(今昆明晋宁县)一个信奉伊斯兰教的回族家庭，原名马和，小字三宝，他的祖父、父亲都信奉伊斯兰教，还到麦加(伊斯兰教的主要圣地，在今沙特阿拉伯)去朝过圣。郑和小时候就从父亲那里听说过外国的一些情况。郑和十一岁时在明太祖朱元璋发动的统一云南的战争中被俘进宫，后当朱元璋四子燕王朱棣的近侍。
1403年朱棣登基，史称明成祖。次年正月初一，朱棣念他有勇有谋，屡立奇功，便赐姓“郑”，改称郑和，并提拔为内宫太监，于永乐三年(1405年7月11日)率领庞大船队首次出使西洋。自1405年到1433年，漫长的28年间，郑和船队历经亚、非三十余国，涉十万余里，七次英雄式的远航，遍及了中国海与印度洋，从台湾到波斯湾，并远及中国人心目中的黄金国——非洲。虽然中国从阿拉伯商人那里得知欧洲的存在，但并不想去那里。欧洲这个“远西”之地，所能提供的只有羊毛和酒，对他们来说，缺乏吸引力。在这三十年之中，外国的货品、药物与地理知识，以空前的速度输入中国;相对地，中国也在整个印度洋上伸展了政治空间和影响力。与各国建立了政治，经济，文化的联系，完成了七下西洋的伟大历史壮举。
1405年六月，郑和率领由62艘大海船2.9万余人组成的远洋舰队，由苏州刘家河出发，第一次出使南洋。最大的船，长100多米，宽几十米，可容纳1000人，船上有航海图、罗盘针。当时使用的罗盘针分许多方位，划分若干度数，按照一定的方向和度数航行，就可以测出航行的远近。这种罗盘针夜间还兼看星辰，能观星定向，充分显示了中国造船业和航海业的先进技术和劳动人民的伟大智能。
郑和一队人从福建的五虎门出发，差不多一年之后，在爪哇国的三宝垄登陆。当时爪洼国正在内战，还误杀了郑和的士兵一百四十多人，西爪哇王害怕明朝的军队还过来攻打，于是就赔了郑和六万两的黄金，以供抚恤死去的将士家人之用。之后郑和又到了苏门答腊、满剌加、锡兰等国家。公元1407年，郑和的第一次航海就结束了，但是郑和真的是对航海事业充满了热忱，回国后的十几天郑和又再一次下西洋了。这一次郑和还到了暹罗，也就是今天泰国等一些国家。公元1409年的时候，郑和再次回国并且马不停蹄地又再次出发，这已经是郑和的第三次下西洋了。这次郑和到访了越南、马来西亚、印度等国。
之后郑和又三次下西洋，分别在公元1413年、公元1417年和公元1421年。第六次下西洋回来之后不久，永乐皇帝已经死了，明仁宗朱高炽登基，他以国库空虚为由，暂停了航海的活动，郑和也就没能继续出海。到了公元1431年的时候，郑和第七次下西洋，从龙江关，也就是今天的南京一带出发。但是在返航的时候，郑和因为过度劳累而病死在了印度西海岸，这一年是公元1433年。所以郑和先后下了七次西洋。
郑和船队每到一地，都以友好的态度，交流所带货物，从事平等贸易。同时还了解当地的风俗习惯，尊重当地人民。如在古里，依照当地习惯，交易时在众人面前拍掌为定，“或贵或贱，再不悔改。”给那里人民留下良好的印象。第三次出使到斯里兰卡时，还把大批金银供器、彩妆、织锦宝幡等，施舍给岛上的寺院，并建立石碑留念。所到之处，受到各国人民的欢迎。如婆罗洲人民，“凡见中国人去其国，甚为爱敬，有醉者则扶归家寝宿，以礼待之，如故旧。”直到今天，索马里、坦桑尼亚等国，还把当地出土的明代瓷器，作为同中国人民传统友谊的象征。
那么郑和下西洋的目的是什么？
郑和下西洋可以在国外显耀兵力，向海外各国夸示中国的富强，宣扬明朝的威德。他出使的任务之一，就是招徕各国称臣纳贡，与这些国家建立起上邦大国与藩属之国的关系。第二件事便是赠送礼物。赐各国国王诰命银印，赐国王及各级官员冠服和其他礼物，表示愿意和那些国家建立和发展友好的关系。第三件事是与南海周边，比如如今的马六甲海峡国家建立友好关系。
郑和下西洋又具有什么样的意义呢？
郑和下西洋加强了明朝政府与海外各国的联系，向海外诸国传播了先进的中华文明，加强了东西方文明间的交流。郑和下西洋在一定程度上改变了自明太祖朱元璋以来的禁海政策，开拓了海外贸易。在外交及军事方面，郑和下西洋的功迹包括推翻斯里兰卡王朝及苏门答腊君主、惩治海盗并扶植马六甲一小渔村 将其变成了一个大国及货品转运站。郑和下西洋中所做的海外政治干预中，以长远影响来看，最重要的是操纵马六甲海峡。
郑和下西洋到达最远的地方就是非洲东海岸，红海沿岸了。也有人说他们也有可能到过澳大利亚。不管怎样，郑和的七次航行，表现了我国古代人民顽强的探索精神，也说明当时我国航海技术已经有很高的水平。通过郑和出使，促进了我国和亚非许多国家的经济文化交流和友好往来。
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