朱祁镇是宣德帝朱瞻基的嫡长子。他生于宣德二年（1427年）十一月十一日，在次年二月初六便被立为皇太子。
他与明代其他皇帝有所不同的是，一生使用过两个年号：正统（1436-1449年）和天顺（1457-1464年）。
正是这之间的故事为他添了一笔传奇色彩。朱祁镇率六师御驾亲征，成为异族的俘虏，少见；被放归后，再次登上皇位，更为罕见。然而，这确实是15世纪中期正统皇帝朱祁镇的真实人生。
正统初年，张太后与三杨治国有道，明朝颇有一番欣欣向荣之态。随着三杨去世，太后驾崩，一直以来被皇帝朱祁镇宠信的宦官王振开始崭露头角，兴风作浪。
1447年，浙江南部的非法采矿者叶宗留揭竿而起；1448年，福建西北部的佃农邓茂七公开造反。麓川之役也持续到了1449年。北方蒙古的瓦剌部日益强大，威胁到明朝北部边境。七月，瓦剌入侵。八月，朱祁镇决意亲征。
军队到达大同后，王振从边境的战事中得知瓦剌不易对付，终于同意班师回朝。于是，50万人的部队徒劳在北部边境转了一圈后，掉头返回京城。
然而，军队在班师途中被瓦剌骑兵追上，包围在土木堡。水源被掐断，陷于死地，军心动荡。于是，当也先假意议和的时候，明军上当。也先趁明军不备，发动总攻，一举歼灭。
皇帝朱祁镇被俘，王振被樊忠杀死。而明朝北部边境的守将们顶着抗旨的危险，坚决不向裹挟着英宗皇帝而来的瓦剌军队妥协。
当也先挟着英宗皇帝来到北京城下时，京城的政治格局也已发生了改变。朱祁镇的弟弟朱祁钰已经即位，只能将英宗带回草原。
对于明朝来说，危机刚刚过去；对于朱祁镇来说，患难却刚刚开始。
朱祁镇在被敌人俘虏的窘境中，在异国他乡茫茫的大漠里，在时刻都可能面临死亡威胁的阴影下，他始终镇定自若，泰然处之。即使对自己的敌人也是有礼有节，不卑不亢。时间一长，连看管他的士兵和军官都成为了他的朋友，并心甘情愿地替他效力。
每当瓦剌首领想杀害这个犯人时，他身边的人，甚至负责看管他的伯颜帖木尔（也先的弟弟）都会强烈反对，并处处为朱祁镇说话。而且这位瓦剌军的二当家不但数次要求释放朱祁镇，还主动为其争取皇位。
心理学上有一种病症叫作“斯德哥尔摩综合症”。可是，朱祁镇却一反常态，打破了“斯德哥尔摩综合症” 的心理学现象，成功地创造了“士木堡综合症”。
《明史列传58》载“于时八月，上皇北授且一年矣。也先见中国无衅，滋欲乞和，使者频至，请归上皇。大臣王直等议遣使奉迎，帝不悦曰：‘朕本不欲登大位，当时见推，实出卿等。’谦从容曰：‘天位已定，宁复有他，顾理当速奉迎耳。万一彼果怀诈，我有辞矣。’帝顾而改容曰：‘从汝，从汝。’先后遣李实、杨善往。”回京后，“太少皇”被幽禁在南宫。直至“夺门之变”才重归皇位。
天顺八年（1464年）正月十七日，朱祁镇病逝，终年38岁。临终前，朱祁镇遗命废除宫妃殉葬制度，至此，度过其跌宕起伏的一生。
