姜既是饮食生活中不可缺少的佐料，又是重要的药品。姜在《药典》中分作两部分介绍，一是生姜，一是干姜，各自成一条目，说明鲜品与干品作用差异很大。
相传，“生姜”是神农氏发现并命名的。一次，神农氏在山上采药，误食了一种毒蘑菇，肚子疼得像刀割一样，吃什么药也不止痛，就这样他晕倒在一棵树下。等他慢慢苏醒过来时，发现自己躺倒的地方，有一丛尖叶子青草，香气浓浓的，闻一闻，头不晕，胸也不闷了，原来是它的气味使自己苏醒过来的。于是，神农氏顺手拔了一兜，拿出它的块根放在嘴里嚼，又香又辣又清凉。过了一会儿，他肚子里咕噜咕噜地响，泄泻过后，身体全好了。他想这种草能够起死回生，我要给它取个好名字。因为神农姓姜，就把这尖叶草取名“生姜”，意思是它使自己起死回生，作用神奇。
生姜是姜科多年生草本植物姜的新鲜根茎。生姜始载于《名医别录》， 曰：“味辛，微温。主治伤寒头痛、鼻塞、咳逆上气, 止呕吐。”医圣张仲景《伤寒杂病论》用生姜68方, 主要取其发散风寒、温胃止呕、温中化饮、温肺止咳等功效。药圣孙思邈称姜为“呕家圣药”。《本草拾遗》云“汁, 解药毒”；《日用本草》曰“解菌蕈诸物毒”，《本草纲目》谓其“解食野禽中毒成喉痹”。《药典》记载：生姜味辛，性微温，归肺、脾、胃经，主要用于解表散寒、化痰、止咳、止呕、解鱼蟹毒等。
《伤寒论》大青龙汤主治表寒里热证, 桂枝汤主治风寒表虚证, 均取生姜辛温发散之力以散表邪。《金匮要略》泽漆汤、小半夏汤之治“呕吐, 谷不得下”, 橘皮竹茹汤之治“呕逆”, 吴茱萸汤之治“食谷欲呕”、“呕而胸满”, 旋覆代赭汤之治“噫气不除”, 生姜泻心汤之治“干噫食臭”等, 均取生姜温胃止呕之功。而且, 凡用于温胃降逆者多用生姜, 如小半夏汤；通阳化瘀止呕散结, 每用生姜汁, 如生姜半夏汤。生姜泻心汤治疗“伤寒汗解之后, 胃中不和, 心下痞硬, 干噫食臭, 胁下有水气, 腹中雷鸣下利者”, 取生姜温中化饮除痰之功；《金匮要略》生姜甘草汤主治“肺痿、咳吐痰涎不止”, 取生姜温肺止咳之功。
现代中医认为, 鲜生姜味辛、性微温, 具有发汗解表、温中止呕、温肺止咳功效, 有“呕家圣药”之称，长于治疗风寒感冒、恶寒发热、头痛鼻塞、呕吐、喘咳、胀满、泄泻等。姜的主要有效成分是挥发油及姜辣素、姜烯酚和姜酮等酚类成分。
生姜属药食同源物品，具有多种营养和药理作用，营养方面，生姜中含有蛋白质、多种维生素、胡萝卜素、钙、铁、磷等营养成分，在调味剂、小食品、美容、保健等多方面具有应用价值。宋代大诗人苏轼在《东坡杂记》中记述杭州净慈寺一80多岁的老和尚，面色童相，“自言服生姜40年，故不老云”。为此苏东坡还写了一首诗，其中有两句是：“一斤生姜半斤枣……煎也好，煸也好，红颜永不老。”民谚有：“饭不香，吃生姜”“上床萝卜，下床姜”“冬吃萝卜，夏吃姜”“早上三片姜，不劳医生开处方”等说法。
现代研究发现生姜主要具有抗氧化作用、健胃止吐、抗血栓形成、抑菌防腐、消炎镇痛、利胆保肝等作用。生姜对体内多种氧自由基具有较高的清除能力；生姜可刺激胃黏膜合成和释放具有细胞保护作用的内源性胃蛋白酶原，从而保护胃黏膜免受损伤；可通过多种途径抑制血栓形成，长期食用可防治高血压、冠心病，抑制血栓形成；姜中多种有效成分可加强镇静催眠药作用，对抗中枢兴奋药的作用；生姜含有抗菌成分，对革兰氏阴性细菌、酵母、霉菌等均有一定的抑制效果；生姜具有消炎镇痛作用，对偏头痛，尤其是发作前期或缓解期脑血流速度增高的偏头痛有明显的缓解作用。
生姜里起到良好保健作用效果的物质主要为黄酮类、姜酚类和蛋白酶类物质。如姜辣素类物质可以刺激胃粘膜，促进血液循环，振奋胃功能，达到健胃、止痛、发汗、解热作用；具有抗氧化、清除自由基的功效；具有刺激心脏和心血管，加速血液流动、促进排汗、抑制头皮发痒，强化发根等作用
生姜内含有姜辣素及姜油，可以有效促进末梢血液循环。用姜泡澡或搽抹，具有增加新陈代谢率的功效，打造成不易囤积脂肪的体质；生姜的辛辣成分姜酮醇能够缓解血糖升高，还具有降低淀粉糖化的能力，减低淀粉类转化为葡萄糖的机会。
干姜为姜科植物姜的干燥根茎，即生姜切片晒干或烘干后的饮片。干姜味辛，性热。归脾、胃、肾、心、肺经。干姜是中药温里药的重要药品之一。人常说的大热药为附子、干姜、肉桂，它排名第二，可见其药性之热。它具有温中散寒，回阳通脉，温肺化饮。用于脘腹冷痛，呕吐泄泻，肢冷脉微，寒饮喘咳。用干姜配方的古方很多，如《伤寒杂病论》中的理中汤（人参、干姜、甘草、白术）、附子理中汤（附子、党参、白术、干姜、甘草）等，几千年来用干姜入方的名方不下千方，可见它在组方中的重要性。
现代研究发现干姜中姜辣素类化合物和二苯基庚烷类化合物都有抗氧化活性，姜辣素对超氧阴离子自由基、羟自由基、DPPH 自由基都有清除能力。干姜中的姜酚类化合物有明显的镇痛消炎效果，民间也有用干姜水煎剂治疗患者炎症的例子。实验及临床研究表明，干姜中姜辣素有很好的改善心脑血管系统的功能，其中起主要作用的是姜酚。干姜醇提取物经口或十二指肠给药均能明显增加胆汁分泌量，维持时间长达3～4 h，口服作用更强。干姜含芳香性挥发油，对消化道有轻度刺激作用，可使肠张力、节律及蠕动增强，从而促进胃肠的消化机能。研究发现，6 － 姜酚对人脊髓细胞性白血病有抑制作用。研究显示，姜酚对二磷酸腺苷、花生四烯酸、肾上腺素、胶原引起的血小板聚集有良好的抑制作用，明显抑制血小板环氧合酶活性和血栓素合成。干姜还具有抗菌，抗晕动病，止呕，改善脂质代谢，降血脂，降血糖和增强免疫等作用。
生姜、干姜作为药食兼用的中药，在传统饮食和医药中都占有重要的地位，我们平时可以适当地每天食用，发挥它们预防、治疗疾病的作用。
生姜和干姜在临床上除内服外，也常做外用药，如斑秃者常用鲜生姜摩擦脱发处，可刺激头皮生出新发；关节冷痛、皮肤瘙痒疥癣者，常用干姜、艾叶、苦参煎汤待温后，浸洗或浸泡下肢及双足，常能收到很好的疗效。
