18世纪西班牙人从陆路和海路汇聚到北美洲西海岸，方济会传教士（Franciscan Priests）以“上帝、荣耀、和黄金”（God，Glory and Gold）为口号，一方面拓展西班牙在加州的势力，另外一方面传教给当地的印第安土著居民。他们在现在的加州沿着海岸线从南至北总共修建了二十一座修道院，意图利用修道院来方便殖民地的统治和管理。
西班牙方济会的前九座修道院都是由同一位神父（Padre Junipero Serra）所建，旧神父过世以后，新任神父（Padre Fermin Francisco de Lasuen）接管了修道院的工作，第十座圣塔芭芭拉修道院就是由神父Fermin Francisco筹建的。建成后的修道院建筑气势宏伟，线条细节非常漂亮，因此有了加州修道院之后（Queen of the Missions）的美誉。
圣塔芭芭拉修道院于1786年12月4日落成。恰好这天是圣徒芭芭拉（Saint Barbara）的宗教庆日，这座教堂因此就被称为圣塔芭芭拉修道院（Old Mission Santa Barbara）。
圣徒芭芭拉是谁？这得追朔到耶稣复活升天后的300年，根据圣徒传的描述，芭芭拉的父亲是一位在罗马帝国的亚述雅地区（现今的南土耳其）颇有威望的总督。当得知自己的女儿芭芭拉信奉基督教，作为异教徒的父亲把她关进高塔内，与世隔绝。可无论父亲如何百般劝说，威胁利诱，芭芭拉依然不为所动，后来她成为了基督徒，却被她的父亲杀害。芭芭拉作为基督教的圣徒和殉道者，对她的崇拜可以追溯到9世纪。她在东正教徒中很受欢迎，被称为圣徒芭芭拉（Saint Barbara），宗教庆日是每年的12月4日。
圣塔芭芭拉修道院的原建筑于1812年大地震时完全损毁，1820年重建，并于1925年再次受地震损害，后于1927年改建直到今天。历经沧桑，略微褪色的红瓦和斑驳的砖墙诉说着修道院悠久的历史和传奇的经历。
圣塔芭芭拉修道院坐落在一座小山顶上，俯瞰着整座圣塔芭芭拉城和太平洋。它的建筑是希腊、罗马和西班牙风格的结合。修道院主建筑正面矗立着分别代表信仰、希望、慈善的三座雕像，圣徒芭芭拉的雕像则位于正中。六根粉色的装饰立柱令建筑立面显得稳固而美观，它的设计来源于一位罗马建筑师所建造的希腊神庙。这是加州二十一座修道院中唯一拥有两座塔楼的建筑。
修道院的后院花园名为神圣花园（the Sacred Garden），这里原本是个英式花园，种植了许多加州原住民丘马什（Chumash）印第安人常用的本地植物，还有许多西班牙人从各地引进的植物。但由于加州长期干旱不断，耐旱的沙漠性植物逐步取代了原有的植物。
当时住在这一带的印第安人生性平和，以打猎为生。西班牙神父来这里之后，必须先学习印第安人的土语，慢慢建立起信任，之后才能逐步教导他们技能、语言、神学等。西班牙人还引进了许多来自欧洲的农产品，例如橄榄、橙子、石榴和胡椒树。
当年的神圣花园里，常有1000至1800人在此研读，两位神父、一位士兵和许多手工匠在侧。最主要的任务是教育当地印第安人有关于基督教的教义和真理。同时印第安人也要掌握包括石雕，织布、手工蜡烛等各种技能，并学会如何进行交易。
据说这座后花园一直到1961年都是对女宾止步的，非常严格。
起初的神圣花园是供印第安人学习和工作的区域，作坊和生活区位于周围的房屋中。今天，四合院建筑则成为了办公室、教室和展览厅。
穿过神圣花园，游人可沿着指示牌辗转来到修道院最里面的墓园区。根据记载，这里安葬了从各地来到圣塔芭芭拉的早期定居者，还有超过4000名印第安人。每隔一段时间，死者的骨骸就会被挖出，目的是利用有限的土地埋葬更多人。
在天主教和基督教的信仰中，死亡并不可怕。毕竟耶稣死在十字架上后而复活的神迹表示死亡是可以被战胜的。因此死亡对基督徒来说，是放下世间的疾苦，去到没有眼泪的天堂和上帝见面，因此墓园总是给人宁静，安详的感觉。
值得一提的是，墓园内种植了一棵巨型无花果树。这棵来自澳大利亚的莫顿湾无花果树种于1890年，到现在已是127岁高龄了。大树下绿荫蔽日，游客可以在这里歇脚小憩。
沿着墓园的小径走一圈刚好到达修道院塔楼的背面。从这里可以进入整个修道院的重点建筑 - 礼拜堂。礼拜堂入口上面的骷髅小雕刻提醒着人们室外是墓地的所在。
进入修道院内部的礼拜堂，虽说大部分的天主教堂都建造得金碧辉煌，雕梁画栋，这里却是相对低调简朴，却也不失古典高雅之美。
圣坛背景中央上方是被钉在十字架上的耶稣基督，而下面的就是圣徒芭芭拉。左手边是圣母玛利亚，右手边则是耶稣在世间的父亲约瑟（抱着婴孩时期的耶稣）。
礼拜堂墙壁上装饰着由18、19世纪墨西哥艺术家精心绘制的大型宗教艺术画。这两幅分别以圣母和基督为主题的画作是所有二十一座修道院中最大的两幅。
在这些画的下面是整幅彩绘的墙壁，环绕礼拜堂一周。在这里坐上几分钟，欣赏礼拜堂的装饰艺术和特色建筑，感受虔诚的宗教信仰带给人们的安宁，真的是一种无比的享受。
和礼拜厅相连的几个房间是修道院的博物馆。这些房间还原了当年西班牙人和印第安人居住时的陈设布置，并陈列着他们使用过的用具器物。
博物馆还保存着大量记载了圣塔芭芭拉修道院历年大事件的珍贵历史照片，包括英女王1983年来访的照片，以及现实中的《音乐之声》原型家庭 - The Von Trapp Family1952年来此造访的照片。
走出修道院，前方是一片绿地，高大挺拔的棕榈树和茂盛的沙漠植物点缀其间，视野非常开阔。远处的圣塔芭芭拉城和大海尽收眼底。
入口处古老的摩尔式（Moorish）喷泉建于1808年。200多年来，她见证了圣塔芭芭拉城从荒芜的沙漠地区变成繁荣的海港城市的全过程。
圣塔芭芭拉修道院是记录了美西殖民史的历史性地标建筑。不管外界的环境发生着多么大的变化，修道院内神父的诵经声和合唱声依旧缭绕，日复一日，年复一年从不曾停歇。
虽然如今的修道院在功能和职责上已远远不如当年，但它依旧会在人们心中占有独特的地位。尤其是宗教那股无形的力量，它必将继续影响着我们的世界，也改变着我们自身。
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