北宋年间，在黄河下游的都城汴梁（今河南开封），茶楼和非法的烟柳巷生意奇妙地结合在一起。在临安（今浙江杭州），茶楼不仅成了学习乐器的好去处，亦变身为聊天交友的“人情茶坊”。
吴自牧的《梦梁录》，介绍了南宋都城临安城市风貌。在纵贯都城的御街两侧，茶铺林立：“专是五奴打聚处，亦有诸行借工卖伎人会聚行老，谓之市头。大街有三五家开茶肆，楼上专安着妓女，名曰花茶坊，多有吵闹，非君子驻足之地也”。
1101年，“诸事皆能，独不能为君耳”的宋徽宗赵佶[jí]登基成为大宋天子。宋徽宗虽治国无方，却在艺术方面卓有成就，他热衷于琴、棋、书、画等文人雅事，同时酷爱饮茶，是中国历史上唯一著有茶书（《大观茶论》）的皇帝。
《大观茶论》对茶的产制、烹试品鉴方面叙述甚详。主要内容分为天时、地产、采择、蒸压、制造、鉴辩、白茶、罗、碾、筅、杓、盏、瓶、水、味、点、香色、品名、藏焙、外焙等20目。
对点茶及罗、碾、盏、筅的选择与应用都十分讲究入理，认为“撷[xié] 茶以黎明，见日则止。用爪断芽，不以指揉”。
对茶的制造要“茶之美恶，尤系于蒸芽压黄之得失……蒸芽欲及熟而香，压黄欲膏尽亟止”。
对茶的品尝要“茶以味为上，甘香重滑，为味之全……卓绝之品，真香灵味，自然不同”。
宋徽宗自诩为”道君皇帝“，醉心于和他的妃子们玩”斗茶“，醉心于搜罗奇石装点汴京的御花园，把政事一股脑地推给蔡京和童贯——中国历史上以贪得无厌、广受贿赂而臭名昭著的两位大臣。在丹青史上，宋徽宗擅长花鸟画，他观察入微，摹状传神。
有关宋徽宗亲自出题作画的两段佳话
1.“踏花归来马蹄香”
说赵佶踏春而归，雅兴正浓，便以“踏花归来马蹄香”为题，在御花园举行了一次别开生面的画考。这里“花”、“归来”、“马蹄”都好表现，唯有“香”很难用画笔呈现。许多画师虽有丹青妙手之誉，却面面相觑，无从下笔。有的画是骑马人踏春归来，手里捏一枝花；有的还在马蹄上面沾着几片花瓣，但都表现不出“香”字来。
独有一青年画匠奇思构想，欣然命笔：几只蝴蝶飞舞在奔走的马蹄周围，这就形象地表现了踏花归来，马蹄还留有浓郁的馨香。宋徽宗俯身细览，抚掌大赞：“妙！妙！妙！”接着评道，“此画之妙，妙在立意妙而意境深。把无形的花‘香’，有形的跃然于纸上，令人感到香气扑鼻 ！” 众画师一听，莫不惊服，皆自愧不如。
2.“深山藏古寺”
说赵佶以此为题来考画院学生。第一个学生画了整个寺院和寺院周围的崇山峻岭。第二个学生画了古寺的一角，背景上画了山峦起伏的密林。第三个学生没有画古寺，只画了深山谷林中的一条石径，在石径的尽头，有一个和尚在溪边打水，大树遮天，不知寺院在何处？赵佶大喜，夸赞画中的“藏”字之妙，“画有尽而意无穷”。
皇帝潜心于追求完美的艺术。而在满洲的女真人可没有这么多雅兴，他们一直在厉兵秣马。在西部击败了契丹（辽）以后，女真人建立了自己的政权，国号“金”（1115-1234），定都燕京（今北京）。1125年，金人兵临开封城下，意欲问鼎中原。
宋王朝军队武器先进、供给充足，但是羸弱的军队和衰朽的战马在骁勇善战的金人骑兵面前不堪一击。徽宗立刻让位给他的儿子，带着画笔，逃往南方。在随后的议和中，无数贡品被送到金人首领帐中，这其中就包含来自福建的上等新茶。
金人开列的条件清单如雷贯耳：500万两黄金、5,000万锭白银、100万匹绢、1万头牛马。宋王朝无力满足这样的需求。于是金廷攻陷开封，掳徽、钦二帝等数千人北归。也许，徽宗在北方会有足够的时间对《大观茶论》中的篇章字斟句酌：
“……至若茶之为物，擅瓯闽之秀气，钟山川之灵禀，祛襟涤滞，致清导和，则非庸人孺子可得而知矣；冲澹间洁，韵高致静，则非遑遽之时可得而好尚矣。
本朝之兴，岁修建溪之贡，尤团凤饼，名冠天下，而壑源之品亦自此而盛。延及于今，百废俱兴，海内晏然，垂拱密勿，幸致无为。缙绅之士，韦布之流，沐浴膏泽，熏陶德化，咸以雅尚相推，从事茗饮。故近岁以来，采择之精，制作之工，品第之胜，烹点之妙，莫不盛造其极。”
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