乾隆十八年，洛阳城里书生张秋生正在家里读书，六岁的女儿燕燕跑到他身边说要上街玩，此时张书生正觉得烦闷，也想出去散散心，于是便拉着燕燕上街。
父女两个人走出家门，张书生正给燕燕买冰糖葫芦时，一抬头，猛然瞧见街对面有一个算命的卦摊，算命的是位老者。给女儿买过冰糖葫芦后，觉得闲来无事，两个人便来到卦摊前，张书生对老者拱手一揖说：“老先生，再过两年我就要进京赶考，请老先生为我占卜一下到时能否中榜……”
老先生抬起头，将张书生仔细打量一番后说：“你写一个字吧，我来测一下。”
张书生拿起笔来，心里寻思着写个什么字呢？琢磨一会儿后，觉得离科考还有两年时间，于是就写了一个“二”字。谁知，此时他刚放下笔，调皮的女儿一手拿着糖葫芦，另一只手拿过毛笔，在张书生刚写的“二”字下面加了个“儿”字，便成了个“元”字。
老先生接过字端详一会儿，又仔细看了看燕燕说：“天意！天意啊！你家将来会有一个半状元……”
张书生听了都觉得有些滑稽可笑，也没往深了考虑老先生那话是什么意思，但算命吗！当然都是捡好听的说。于是就从身上摸出一两银子，放在卦摊上。
“请这位公子将钱拿回去，将来如果我老人家人还在，还在这里摆卦摊的话，公子会来谢我的！”老先生将那块银子一推，对着张书生说。
张书生以为是老先生嫌钱少，于是又从身上掏出一两银子：“老先生，在下出门时走的急，身上就这么多了！”
老先生摇摇头：“我今天不要你的银子，今天的话，以后你会明白的。”说着将二两银子又还给张书生。
此事过后，老先生的话张书生也没往心里去，依然用功读他的书。到了乾隆二十年，朝廷全国范围举行恩科大考，张书生离开洛阳，离开妻女，上京赶考去了。
赶了几日的路，这天走到一处少有人烟的旷野，就在这时候，从右边的树林中传出小孩的哭喊声：“救人呀！快救人呀！”
难道是谁遇上杀人越货的强盗？张书生边想着，边直奔有呼救声的方向，发现一个女子悬在一棵歪脖树上，手脚乱蹬，树下一个小男孩在呜呜哇哇的哭叫。张书生一看心里就明白了，急忙上前将悬在树上的女人解了下来，平平稳稳的放在地上。
张书生一看那女人脖下勒出一道紫痕，已经奄奄一息了。心想，幸亏自己一步赶到，不然这女人就一命呜呼了……
过了好一阵，女人渐渐地苏醒过来，张书生说：“大嫂，什么事这么想不开？你自己一死了之，可你为什么不想想可怜的孩子？”
那女人呜呜咽咽地哭道：“这位兄弟，不是我愿意走绝路，实在活不下去了。孩子他爹久病不愈一命归西，家里外债如山，又欠官粮地税，我母子无衣无食，看着孩子跟我一道受罪，不如死了心净……”
听了女人的诉说，张书生便劝慰道：“常言说，天无绝人之路，大嫂不要如此轻生，看在孩子骨肉之情的份上，你无论如何也得活下去。我是进京赶考的举子，身上银两虽然不多，我可以紧省一些给你母子暂时度日，也许慢慢会好起来的……”
张书生说着，便从包裹里拿出银子几乎全部送给了女人。女人拉着儿子跪在张书生面前痛哭流涕地说：“感谢恩人相救，我母子来生变驴变马也要报答恩人大德。可恩公将银子全部送给我母子俩，您今后的日子……？”
张书生摆摆手，又伸手从包裹里掏出一支笔笑道：“大嫂不必担心，我有这个，路上会有钱赚的。”说着，拿着这支笔递给那小男孩：“以后好好读书，将来也好有个功名，这支笔送给你，以后要好好孝顺你的母亲！”
“就请恩人留下姓名吧！……”那女人说。
张书生把姓名告诉母子俩，又嘱咐母子俩多多保重，一定要撑着活下去，嘱咐女人一定把孩子抚养成人。
张书生辞别母子俩，白天走，夜里找地方住，这一日终于在开考前赶到了京城。三场过后一个月发榜，张书生名列榜首，中了头名状元。
张状元被朝廷放了几年外任，由于他为官清廉，爱护黎民百姓，又颇有政绩，后来又被调回京中做官。一转眼十几年过去了，这一年又逢恩科大考年，发榜后的第二天，张状元正在家中阅读史书，突然家人禀报说新科状元前来参拜。
张状元感到很蹊跷，历来新科中举者都投在宰相和各部尚书、大学士的门下，以便弄个好前程。这位新科状元为何来拜访我？
张状元一边想着，一边将客人迎至二堂，没想到这位年轻英俊的新科状元，见了张状元便扑通跪下了！
张状元急忙上前搀扶：“状元公为何如此？我可消受不起呀！快快请起坐下叙话……”
新状元却连连叩头，热泪盈眶地说：“大人，可曾记得当年您在进京赴试途中，在树林中救下母子之事？小人就是那个孩子！您还曾经送过我一支笔，若非恩人当日相救，小人哪里有今日……”
张状元听了不由得大吃一惊，没曾想当年无意中救了一位状元！张状元感慨万千，回想起当年科考，自己高榜得中，也许正是救下了这位状元母子的善报。
此后，新状元隔三差五便会蹬门拜访他这位老状元，后来有一天，张状元的女儿燕燕姑娘无意间撞见了新状元，两人年纪相仿，一见钟情，半年后大婚，一时在京城传为佳话。
乾隆皇帝听闻后，亲题：家中状元一个半，命人装裱后赐于张状元一家。
大臣们不解其意，乾隆皇帝笑着说：“民间称女婿为半子，张爱卿家中岂不是有一个半状元！”大臣们连连称赞。
后来，张状元一家特意赶到老家洛阳，可是不见了那卦摊……
