虽然偷盗并不光彩，但门派一说总具有点江湖侠义的味道。盗墓门派与江湖武侠中的门派并不相同，后世盗墓者因对某位“德高”者的“手艺”比较认可，自发的遵循其行事原则，并以此开宗立派。同一门派的弟子可以不存在师徒关系，甚至互不相识，他们各行其道，只是因为对同一种盗墓理念的尊崇，便被归为同一门派。必须要指出的是，每个门派的创立源头都是模糊的，并没有确切的史料记载，对于开源的时间和祖师都是后世推测而来。当然门人为了使门派更历史悠久、源远流长，存在对门派起源、祖师和重大事件有所杜撰或夸张的嫌疑。
在漫长的中国古代盗墓史上，主要留下了四大门派：摸金派、发丘派、搬山派和卸岭派，又被称为摸金校尉、发丘将军、搬山道人、卸岭力士，“各有建树”，每个门派有自己专门的“法器”，“摸金有符，发丘有印，搬山有术，卸岭有甲”。
摸金派：摸金校尉
因各种盗墓类型小说、网络剧、电影的风靡，四大门派中的摸金门派被读者了解最多。据史书记载，后人推测摸金派源自于三国时期，奉曹操为祖师爷。三国时期战乱不断，魏国军饷严重不足，为此，曹操设发丘中郎将、摸金校尉等军衔，组成军队，专司墓中取财。通俗的说，就是国家盗墓办公室主任，持有官方批示的盗墓许可证，专门负责发掘前朝王公贵族的陵墓，盗取陪葬财物，补贴军饷，也就是现代人对考古学家的形容——“官盗”（发掘墓地的考古工作在现代考古学专业中属田野考古，而实际考古学家的研究方向并不仅是田野考古，田野考古只是考古的一部分）。这点，史书确有记载，《水经注疏》记：“操发兵入砀，发梁孝王冢，破棺，收金室数万斤。”陈琳《为袁绍檄豫州》中：“操又特置发丘中郎将，摸金校尉，所过隳突，无骸不露”。摸金门派有一套完整的门派标识和技术，只要懂得行规术语，并且在行动中谨遵门规，皆可视作同门，但他们通常一人行事，不到万不得已不与人合作，即使合作也不会超过五人。
摸金派最擅长定穴，即找墓，以“分金定穴”著称，不擅武功和体术秘法。分金定穴，是中国风水术确定建筑坐向的专业术语，简单的理解就是根据墓穴的坐向来判断吉凶，类似于现代做的大数据分析。将360°方位平均分成120分，辅以罗盘定位，结合风水星象，观察形势，确定墓穴的坐向，判断吉凶。据说，此法可以精准的确定棺椁放置的精确位置，误差不超过一枚金针的直径，这是少数摸金校尉掌握的秘术。
摸金派在所有门派中技术含量最高，规矩最多，门派中人需要有很强的自我约束力。
其一，“人点烛，鬼吹灯，鸡鸣灯灭不摸金”。相比《九层妖塔》的外星物种大战地球人三百回合，电影《寻龙诀》中正宗的“摸金范儿”口碑爆仓，那句“鸡鸣灯灭不摸金”的口诀一夜间口耳相传。这句口诀的完整句子是：人点烛，鬼吹灯，鸡鸣灯灭不摸金。摸金派进入墓室地宫后，先在墓室的东南角点一支蜡烛，然后才能开棺取财。相传这是摸金派先人与死人立下的契约，任何人不得违背。蜡烛必须点在东南角是有讲究的，一是为了确定氧气是否充足，二是因为东南角在风水中属生门，如果蜡烛能在生门方位点燃，就说明盗墓者不会有危险。如若蜡烛熄灭，就意味着“鬼吹灯”，必须立即收手，恭敬的磕三个头，空手回去；若早晨鸡鸣之后，要尽快退出墓室，也不能再取任何宝物，否则后果自负。
其二，开棺后，从头到脚只能摸一遍，而且只能摸一两件宝物，绝不可全部取走。一说秉持做事留有余地的原则，做事不做绝；一说要给后世同行留下宝物，不至于空手而归。
其三，只能对大的墓葬下手，普通老百姓的墓绝不能动，一般王侯和贵族的墓葬是主要目标，数量较多，价值也相对较高，不至于徒劳无功。
其四，正宗摸金校尉有一枚摸金符。摸金符实际是一枚吊坠，在摸金门派中相当于身份证。实际上，摸金符只在玄幻小说中有描述，《鬼吹灯》记述：“用穿山甲最锋利的爪子，先浸沟在巂腊中七七四十九日，还要埋在龙楼百米深的地下，借取地脉灵气八百天，一寸多长，乌黑甑亮，坚硬无比，符身携刻有‘摸金’两个古篆字，有护身之用”。
根据《鬼吹灯》所述制作的摸金符样式
此外，同江湖盛传武林秘籍一样，摸金也形成了自己的秘籍——《十六字阴阳风水秘术》，在多部盗墓类小说中都有提及。此书是清代摸金校尉张三链子（张三爷）所创，是一部有关风水术和阴阳术的秘籍，囊括了各朝代古墓的形制、结构、布局，和摸金校尉在倒斗时遇到过的各种凶险。《十六字阴阳风水秘术》确切的说应该是十六卷，每卷以周天古卦中的一个字为代表，共一十六字，所以称为十六字。不过这本书是残本，仅有风水术的十六字留世：天、地、人、鬼、神、佛、魔、畜、慑、镇、遁、物、化、阴、阳、空，阴阳术的部分已经失传。
发丘派：发丘将军
发丘派，又称“发丘将军”、“发丘天官”，据说起源于后汉，常以当铺掌柜、古董商等身份乔装，一般不轻易出手，除非大型陵墓才能引起他们的兴趣，是四大盗墓门派中唯一一个不忌讳与官府合作的门派，为其他门派所不齿。发丘派在清朝时期遭受外族迫害，但发丘将军有极强的适应和变通能力，相传，流亡到海外的发丘将军，逃到东南亚和美洲，在很多大型墓葬中都有他们的身影，而在国内存活下来的分支中有很多人成为考古学家或者在考古政府部门工作。
发丘派与摸金派的手法及其相似，他们也是依靠星象和风水，确定墓穴方位和墓室所在地，但技术不如摸金校尉。他们也有自己门派的“身份证”，正宗的发丘将军有一枚铜印，上刻“天官赐福，百无禁忌”的字样，在发丘将军手中是不可替代的法器，号称一印在手，鬼神皆走。正是因为“百无禁忌”，他们毁人尸骨，破人风水，做事不择手段。据说，此印原型毁于明代永乐年间。
发丘派行动以合作形式进行，为了降低在墓中的危险性，行动有详细的计划，对一切可能出现的情况作出应对措施，行事稳妥，但对古墓的破坏性极强，但因事后分赃不均、保密不严常出状况。
搬山派：搬山道人
根据后世对搬山派的研究和推测，搬山派起源于秦汉时期，但兴盛于清朝中期，但并无确切的史书记载，其派的“搬山分甲术”与茅山法术相似，因此认为搬山派与茅山道术颇具渊源，但理念不同。所谓“搬山”，风格如其名，擅长以强力取胜，在武侠中类似于南派洪拳之类以劲道取胜的门派；行动时一般乔装成道士，所以被称为“道人”。传统理念中，道士致力于各种灵丹妙药的研制，所以，搬山道人起初盗墓的目的也被认为是寻找丹药，但因为一直无所收获，之后就转为求财的盗墓门派了。
搬山道人有道术基础，通晓武术和机关阵法，在对付僵尸方面有专门的阵法和武器。可能因为风水知识并不扎实，无法准确的判断出墓室棺椁的精确位置，因此受自身技能的局限，他们最擅长的还是爆破技术，是一种主要利用暴力打开墓穴的手段，直接从墓穴上方打通墓葬，形成一种“开喇叭”式的盗墓方法，虽然降低了进入坟墓后的危险性，但这种做法对墓葬有极大的破坏。
现代盗墓贼经过爆破开出的入口
搬山派行动独来独往，没有太强烈的善恶和民族观念。搬山盗墓，只为求财，实战能力虽强，但以破坏为主，为达目的不择手段。搬山派的自我保护和销赃渠道上有自己的套路，但外人极少知道。
卸岭派：卸岭力士
据说，卸岭派始祖原是土匪，遇仙人传教，得力大无穷之法，精擅武功，行事有侠客精神。传说，被陈寿评价为“有虓虎之勇”的吕布吕奉先便是卸岭派传人，当年为董卓筹备军资，吕布曾率人挖掘过多个汉代皇室墓葬。到北宋期间，卸岭派融合了摸金派和崂山道术的特色，形成了具体的门派。元代，因为反对元蒙统治，被政权迫害，于是卸岭派便破坏成吉思汗陵墓的风水实施报复，破坏了元代的统治（风水中有帝王陵墓风水影响后世江山社稷之说），还政于汉人，也因此和蒙古人结仇，蒙古统治者曾派一支刺客小组秘密刺杀卸岭门人，正因为此，卸岭派门人十分小心隐藏身份，即使是夫妻子女，若非本派门人也不会告知身份。后来卸岭派多活动于西北苗疆一带，近代，在北非、欧洲和中亚也发现过他们的踪迹。
但卸岭派并不是专职的盗墓门派，他们介于绿林好汉和盗墓贼之间。有墓的时候盗墓，找不到墓葬的时候，便做起拦路抢劫的营生。无论是盗墓还是抢劫，都具有极大的破坏性。颇具江湖侠客意味的是，卸岭派是极端的民族主义，他们对华夏的传承极度重视，虽然极少在中原地区活动，但传人必须是汉人，坚决反对一切可能危害汉人政权的人事。
他们对风水术有一定了解，通晓传统武术，擅长破解机关阵法。不像摸金派的传统风格，卸岭派不会闭门造车，对近代科学理论有所研究，却轻视现代科技武器，但喜欢创造新的仪器，比如阴气测量仪、僵尸干扰波发生器等。
洛阳铲打探出来的土壤
不过卸岭派最独特的看家本领是鼻子灵敏。他们将铁钎（类似于熟知的洛阳铲）打入地下，拔出来后，凭借铁钎带出的土壤气味，就可以判断出墓中的情况。而土壤的颜色和打土时的手感也是判断依据之一，这种颜色和手感的分辨依靠的是经验。但铁钎的使用效果取决如土壤的情况，如果土壤不够干燥，效果便很差，尤其是在南方，降水量大，古墓的土层多被地下水冲刷，这种情况下铁钎的作用并不大，因此卸岭派的行家是极少使用铁钎或者洛阳铲的。和现代从事香水香料工作一样，为了保持鼻子的灵敏度，必须忌烟酒和辛辣食物。
无论是哪一个门派，四大门派各行其道，“各有建树”，但无论是哪一个门派，都存在戏说和杜撰的嫌疑，颇具江湖意味，都不可全信，也不应盲目追崇，形势所迫、利益所逼毕竟不是光明正大的借口。
