在三皇五帝时代之后，先秦的下一个阶段就是商，周了。这个时代也是历史上非常庞大的一个时代。
商朝是中国历史上的第二个朝代，也被人叫做殷商。商朝是中国第一个有直接的同时期的文字记载的王朝。商朝经历了三个大的历史阶段。第一阶段是“先商”；第二阶段是“早商”；第三阶段是“晚商”。商朝的这三个阶段加在一起一共延续500余年。
商的先世是商族，相当于一个原始部落，兴起于黄河中下游，传说它的始祖契与禹同时。夏朝方国商国君主商汤率方国于鸣条之战灭夏后，以“商”为国号，在亳这个地方建立商朝。之后，商朝国都频繁迁移，到之后，后裔盘庚迁殷后，国都才稳定下来，在殷建都达273年，因此商朝又被后世称为“殷”或“殷商”。
商朝的王位继承制度，前期为兄弟相互继承的制度，后期为典型的历史上较为典型的父子相互继承。商朝处于奴隶制鼎盛时期，成汤时期的国家权力已经初步确立，奴隶制的社会秩序亦已稳固。奴隶主贵族是统治阶级，形成了庞大的官僚统治机构和军队。甲骨文和金文的记载是已经发现的中国最早的成系统的文字符号。
商朝以德立威，厉兵秣马，使临近的各种部落纷纷归属到了商族的旗下。商族在歼灭夏族之前还处于氏族社会末期。此时商族内部的不平等、奴役和剥削等现象亦早已产生了，但相对于夏王朝的统治来说，相对要宽松、缓和得多。
商族亦注意取得国内的拥护和支持。“汤以宽治民，而除去邪”，“夙兴夜寐，以致职明。轻赋薄敛，以宽民氓。布德施惠，以振穷困。吊死问疾，以养孤孀。百姓亲附，政令流行”。成商的勤政薄敛体恤民情等举措，对笼络人心，巩固统治，积蓄灭夏力量起到了十分显著的作用。他的行为不仅得到本族人的拥护，也使得夏人及其他方国人民十分向往。因此，也就有了“汤修德，诸侯皆归商”的局面。商汤的活动自然引起了夏桀的注意。此时商的力量虽已有较大发展，但相对于夏仍然弱小，不得不暂时臣服于夏。夏桀出于猜忌将商汤召来并囚之于夏台。
商族在兴兵伐桀的誓师大会上，历数夏桀的罪恶及人民对桀的痛恨，假借上天的旨意指出灭夏战争的正义性和必要性，指出灭夏是上天的命令而不可违背，有功者将受到奖赏，不从者要受到严厉惩罚。这就是保存至今的《尚书·汤誓篇》。商汤从亳起兵，矛锋直指夏都。
