从各种迹象来看，《红楼梦》很有可能是在清朝初年就开始创作了，最初的作者是一个明朝的遗民，他在创作中留下了那个时代汉族人的心灵伤痛，后来被曹雪芹在乾隆年间加工成书了。有很多研究者在这书里发现了旗人的风俗和生活习惯，这和曹雪芹的身份是吻合的，后面也会讲到，这部书里边描述了雍正朝和乾隆朝的法律制度。从现有的史料来看，这书最初是在一些乾隆年间的旗人贵族中间流传的，如果它是在更早一些时候完成的，比方说是在康熙初年，那这么好的书那个时候应该就有人读过啊，作者自己的朋友总会写些诗啊什么的发表读后感啊，可是目前发现的关于《红楼梦》的最早的读后感都是乾隆年间的旗人贵族写的。所以《红楼梦》是一部多个作者经过很长一段时间写成的书，曹雪芹是最后完成这部书的作者。曹雪芹的加工不是简单的整理活动，而是大规模的创作活动。最初的底本是没有目录章回的，而且曹雪芹增删了很多内容，另外，根据《红楼梦》某些版本上的批语，曹雪芹是主要作者，这书里所有的诗词也都是他创作的，所以曹雪芹确实是这部书的作者。曹雪芹是最后完成这部书的作者，也是主导创作、主要完成创作、负责完成全书的作者，是对成书贡献最大的作者，这部书的主题思想是由他来表达的。
那么，知道了这部书的创作过程，发现曹雪芹是在别人作品基础之上做了加工才写出这部书的，是不是说这部书就不伟大了呢？这个作者也就不伟大了呢？肯定不是这样。我们必须承认，如果没有曹雪芹的加工创作，可能这部书就不会成为一部广为流传的伟大的书。曹雪芹虽然是在前人作品基础之上创作了《红楼梦》，但这个底本只是一个小规模的作品，曹雪芹在它基础之上做了神奇的加工，付出了十年心血，渗透了他一生大起大落、饱尝世态炎凉的人生感悟，才留下了一部伟大的《红楼梦》。曹雪芹加工成的《红楼梦》已经成了和底本完全不同性质的一部新的杰作。
