竟宁元年（前33年）五月，汉元帝刘奭崩。六月，皇太子刘骜继承皇位，是为汉成帝，尊其母亲王政君为皇太后，外戚王氏家族也由此登上西汉的政治舞台。
刘骜是元帝的嫡长子，宣帝还在位的时候非常喜欢这个皇长孙，元帝继位后，也就把刘骜立为了太子。刘骜长大以后爱贪玩嬉，与此同时，王皇后也渐渐失宠，元帝心里有另立宠妃傅昭仪的儿子刘康为太子的想法，但元帝的宠臣史丹和太子关系很好，多次在元帝前周旋，最终保住了刘骜的地位。
成帝继位后，也感到外戚的力量太过庞大，于是想方设法进行制约。首先，利用外戚打击宦官势力。汉成帝用明升暗降的办法任命权臣石显为长信中太仆，使其离开权力中心丧失实权，然后让丞相匡衡和御史大夫张谭等人联名上疏揭露石显及其党羽过去的罪恶。石显于是被免官逐回家乡，死于中途，其走卒也纷纷被免官。
其次，汉成帝利用外戚和朝臣抑制另一派外戚。成帝继位，王太后的哥哥王凤首先排挤了能力强、名声大的冯昭仪的弟弟冯野王，又迫使许皇后之父许嘉引退。
再次，王凤排挤丞相王商。王商的父亲王武是汉宣帝的舅舅，堂兄王接曾任大司马车骑将军，算起辈分，是汉成帝的舅爷爷。这也是一支活跃于元、成政坛上的外戚家族。当时惟一能与王凤相抗衡的，就是王商。王商在政坛上稳步高升，不但有外戚家族的背景，而且政治识见和能力，都不在王凤之下。两人在许多问题上议论不同，关系渐渐紧张。王凤与成帝最信任的大臣史丹合谋，派人秘密调查王商的隐私，又教唆频阳（今陕西富平）人耿定上疏诬陷王商。汉成帝觉得难以查证，可是王凤坚持要查办，成帝无奈，只得免去王商的丞相职务。王商被免相仅三日，就大口吐血，悲愤而死。其子弟亲戚有在宫中任职的，一律被赶出长安城。至此，王凤专制朝政，已没有了强大的反对派。
汉成帝的制衡政策令朝政变动巨大，但取得的成果并没有多少，太后王氏一族势力不断壮大，成为最后的胜利者。太后王政君的七个兄弟都被封侯，老大王凤官位高至大司马大将军领尚书事，王政君的侄子王莽也开始崭露头角，王商死后，朝中再无可以节制王氏一族的力量，大汉覆灭的祸根也由此埋下。
