在古义乌江上，东江桥是当之无愧的第一桥。除此，佛堂的万善桥应为第二桥了。
东江桥是因为地理位置的重要性而成了第一桥。万善桥是因为佛堂的商业发达而被“逼”成了第二桥。
清嘉庆《义乌县志》记载：在县南三十里的佛堂镇，当时是“四方辐辏（如同车幅一样聚集到这里），服贾（商人）牵车，交通邻邑”。四面八方的人（包括周边县）都聚集到这里做买卖，导致交通拥堵。一条宽宽的义乌江，又挡住了南来北往的客人的去路，靠渡船是远远不能满足过江的要求的，人们需要一条更便捷的通道来满足出行。于是，浮桥成了人们努力的方向。
据义乌知县杨春畅的文章记载，乾隆年间，王以琳、王禹德等倡议建设浮桥，但是心有余而力不足。于是他们恳请知名人士吴周士出面谋划其事，吴周士“毅然任之，首捐白金四百两。”由于他们的带头行动感动了许多人，一时义助者无数，如丁尚庆、王士宁、杨启周、楼德运、戴盛岳、丁宏铨、王成周、叶益章、吴贞文、鲍期颐等等有名有姓的知名人士都踊跃捐款，捐了白银3500多两。庚辰年秋季（1760），造桥工程启动。经过一年多的努力，到了第二年冬季的第二个月，浮桥工程完工。“自此舍舟而步，如履坦途，民咸称便。桥成而以万善名，记好善之多也。”万善桥的名字就是这样来的。
这里，有几个特别的人物，必须重点介绍一下：
丁尚庆：字明晃，康熙庚午年(1690)生，佛堂塔山人。据家谱载：“家初不甚丰，公善经营，出入有纪，滋息有道，家赀遂日以裕。”其时，丁尚庆为解除来来往往的行人过江的辛苦，“捐资造船，以济行人”。从此，这个渡船的码头，就被称为“丁家埠”。他还毅然舍弃渡口建渡桥：“公捐厚资，慨然为众人先造浮桥，为永久利焉”。
吴周士：号朴园。嘉庆《义乌县志》记载：每岁贮义谷百石，借里党不加息，并不责其偿，行之十余年。乾隆辛未饥，还亲邻旧卖田产。癸酉，架曲江木桥。甲戌造画水渡船，置渡屋。丙子，建西江浮桥，置桥屋。丁丑起石亭。戊寅，筑石堤，并修行路。已卯，立渡产十五亩零，桥产百有余亩，呈县盖印，期垂永远。辛巳，倡建万善桥，捐金四百两，田二十亩零。邑侯赵以“惠指津梁”褒之。癸未，金衢严道以“儒林翘楚”旌之。庚子，水漂西江浮梁，次子联璧继志再造，甫市（买）木而溺于水，幼子联瑜成浮梁如故。嘉庆辛酉，重建万善桥，捐缗襄事。
吴士周虽未当过什么官，但他修了江湾木桥，画水浮船，建西江浮桥，建佛堂万善桥。他的二儿子在修西江浮桥时，买木头被水淹死，小儿子又马上接着造桥。其英勇善举，可歌可泣。
楼德运：字景明，号河山(1708--1783)。据《夏演楼氏宗谱》记载：楼德运恩授州同，赠儒林郎，家有田产1300余石，富甲义西夏演一带。乾隆二十四年(1759)，其母70周岁，突发奇想，想游西湖。楼德运为免母亲舟旅之苦，决定在家乡造一个“西湖”。但是竹木石灰等建材，需到佛堂市镇采办。其时佛堂已经拥挤不堪，正在“倡建浮桥，需用铁索二条”。楼公欣然应允出巨资采办纯铁万余斤，锻造成环环相连的铁索二条捐赠给佛堂万善浮桥，并赠诗一首：
桥浮佛镇贯长空，两岸云衢道自通；
一带松舟横水面，千寻铁索锁江中；
波澜滚滚浮轻鹢，洪浪滔滔落彩虹；
何用乘车争利涉，万民千载渡西东。①
注①也有说该诗作者为张选。张选，生平事迹不详。
据佛堂老人回忆，其两条铁索各长约200米，每环呈25公分x12公分椭圆形，用直径约2.5--3公分圆条铁锻打而成。传说锻造时，红铁浸过桐油，所以乌黑锃亮，永不生锈。楼德运因此每年一次，受佛堂浮桥会宴请，席居首席。
浮桥建成后，上下的通航是一个问题，但万善桥很好地解决了。据1987版《义乌县志》记载：民国末年，万善浮桥北端有长50米的木架桥。木架桥下可通航，这是劳动人民智慧的结晶啊。
浮桥后期的管理费用从哪里来？捐助者除了捐助钱款外，还捐助了田地、房产，组成了万善浮桥董理会，以田地租谷、房产租金收入，作为守桥工费用、后期修葺费用。
上世纪二十年代，佛堂镇商会出面募捐，丁顺昌店号首助30×30公分四根石柱，在浮桥北头建成五间一栋“万善桥台”浮桥厅，以方便行人休息躲雨。同时建成浮桥码头一座。选举何秋圆、何梦庚先后出任浮桥会董事会长，每年向佛堂商界募集浮桥修葺费用，一直到1949年。
中华人民共和国成立后，万善浮桥会共有田产51石，盐埠头店面楼屋十间。先由张秀桂经理代管三年，后交由佛堂航运合作社管理。
佛堂桥工王惠政（1897—1992），自幼随父住码头边，当桥工。从他的工作职责中，我们可了解浮桥的管理情况：1.晴天扫桥板，雨天到一只只浮桥船里掏雨水； 2.每天上午、傍晚，定时到第9—10只船之间的过船口，挪开大跳板和铁索，让不能从木桥下通过的船只通行；3.洪水涨到系铁索的石桩时，用斧头敲开梢锁在铁索环中的“木锁”，放浮桥到江对岸堤坎边，称“放浮桥”；4.等到大水退离码头二级踏步后，他就拿一个铜脸盆当锣敲，上街喊“挂浮桥啰”，请各家店铺都派出伙计，到佛堂江边，将洪水来临前漂流在江对面的浮桥拉回原位，将连接浮桥的铁索重新套在岸边的石桩上，称“挂浮桥”；5.一旦发现有浮船漏水，及时更换。
1964年，国家拨款2万元，改浮桥西头（沙滩段）12个井字型木架的“跳板段”，建成长61.7米，宽4米的半座钢筋水泥桥，并把其余的浮桥木船改为混凝土船。1967年，去掉由13只浮船组成的东段浮桥，续建成全长174.8米，宽4米的7孔钢筋混凝土桥，并把桥名改为“佛堂下桥”。至此，沿用了207年的万善浮桥，终于退出了历史舞台。这座桥，也是义乌历史上第一座钢筋混凝土板梁结构桥。
