甲午战争战败之后，清政府赔款日本折合2亿两白银，国内民众的负担进一步加重，民族主义兴起，一时之间救亡图存的口号从民间传到了庙堂之上，以康有为为主的一帮学子在东门外举行公车上书，要求改革维新，变法图强，光绪皇帝看了深受鼓舞。
当时的光绪皇帝，名义上是已经亲政了得清国大皇帝，但是凡事还是要请示慈禧太后裁夺。慈禧此时也意识到国家到了该改良的时候了，不然根基不稳，民怨沸腾，也就准了，光绪皇帝非常高兴，就召康有为上殿来问话，但是，面对满朝文武，康有为大放厥词，说什么朝廷之所以变法艰难，就是有人阻碍，杀一两个一品大员就能够顺利推进变法，惊吓得群臣一愣一愣，光绪也皱眉不已。
不管怎样，康有为在北京搞了一个强学会，宣传维新变法，不仅各地响应者云集，就连封疆大吏，国之老臣张之洞、李鸿章、袁世凯都对变法慷慨解囊，予以方便。康有为一时之间，踌躇满志，不断向光绪上折子，陈奏变法的好处和步骤，光绪也认命了杨锐，杨深秀、谭嗣同等一批维新人士为左右肱骨，不禁让人感觉到气象一新。
但是，在这个过程中，康有为也包藏私心，希望把那些顽固派的老臣统统扫到垃圾篓里面，不再形成与自己为难的势力。后来双方逐渐发展到水火不容，兵戎相见。顽固派找到慈禧哭闹，说康有为这是要把朝廷掀个底朝天。事实上，他也确实在这么做，顽固派酝酿废帝，维新派酝酿着围颐和园，杀慈禧。终于一场不可避免的冲突发生了。
有传说在秋季小站阅兵的时候，慈禧会废了光绪，维新派急得像热锅上的蚂蚁，团团转，一帮书生都没有军旅生涯和刀把子。康有为想到了袁世凯，于是，谭嗣同自告奋勇，前去游说、袁世凯一听吓了一跳，又发现是假密诏，就与之周旋，将计就计，谭嗣同信以为真，满意的离开了，袁世凯意识到事情紧急，赶紧向荣禄高密，终于维新派惨遭屠戮，六君子喋血菜市口。
虽然戊戌变法失败了，但是此后改良的维新措施越来越得到慈禧支持，袁世凯接过办洋务的重任，搞得风生水起，之所以康有为失败了，跟他自负狂傲的性格密不可分，也跟维新派一帮纸上谈兵的热血青年有很大关系！
