《兰亭序》不仅书法美妙，而且是一篇清新优美的散文，为历代人传诵。相传唐太宗爱不释手，以致《兰亭序》真迹成了他的随葬品。
《兰亭序》全文从集会乐事引发对死生的感慨，继而产生悲情。年轻的王羲之（当时年仅三十二岁），果真会有这般消极的情绪吗？如果我们结合作者所处的时代背景，就不难理解他所发“悲情”的用心了。
东晋穆帝时期，消极厌世的老庄学说盛行，而积极入世的儒家学说遭到贬低，国人颓靡不振。王羲之见时人视仁义为土梗，国势衰微，倍感痛心。
永和九年（公元353年），三月三日这天，人们到水边嘻游采兰，以消除不祥，称“修禊”。王義之与谢安、孙绰等名流集会于兰亭（今浙江绍兴山阴西南，曾是越王勾践种兰处），举行了一次大规模的诗酒集会，饮酒赋诗。事后把这些诗汇编成集，王羲之为它写了序言，即《兰亭序》。文中很自然地从饮酒赋诗的乐事，联想到了死之悲情，引发了关于生与死的言论。他写道：“夫人之相与，俯仰一世……虽取舍万殊，静躁不同，当其欣于所遇，暂得于己，快然自足，不知老之将至……向之所欣，俯仰之间已为陈迹，犹不能不以之兴怀，况修短随化，终期于尽。古人云：＇死生亦大矣＇，岂不痛哉！”大意是说：人生一世短暂，虽然追求的和放弃的各人都不相同，一旦得到了自己追求的东西，就自得其乐，竟然忘记了衰老即将来临。曾经感到快乐的事，俯仰之间就成为了过去，更何况生命的长短听凭造化，终归要完结。古人说：“死生也是大事。”哪能不悲痛啊！
王羲之在这段话中，阐发的就是孔子的两句话：“不知老之将至”（见《论语·述而》）和“死生亦大矣”。其目的是借以抨击庄子的“齐彭殇”（见《庄子·齐物论》）和“一死生”（见《庄子·大宗师》）的观点。庄子认为，人的生命的长与短，生或死，没有什么两样。王義之在这里是说，生命有限，人生苦短；生是生，死是死，生是快乐，死是哀痛，大不一样的，怎么能说生与死是一样的呢？怎么能说长寿与短命相同呢？
文章结尾点出“悲”字，认为对于死生这个问题，今与昔同感，后与今同悲，明确指出庄子的“一死生”、“齐彭殇”的观点是荒谬的。
可见，《兰亭序》中的悲情，并非作者内心真实情感的流露，而是作者巧用古、今人对“人生苦短”的同感同悲，对当时盛行的老庄学说的一次抨击。
