观音在佛教中，他是西方极乐世界教主阿弥陀佛座下的上首菩萨，同大势至菩萨一起并称"西方三圣"。观音的形象慈眉善目，经常手持净瓶杨柳，给人以温和善良的形象。他具有无量的智慧和神通，大慈大悲，普救人间疾苦；当人们遇到灾难时，只要念其名号，便前往救度。于是观音被人们誉为是救苦救难的象征，是广大信众眼里的守护神。观音菩萨有千百亿化身，那么观世音菩萨和观自在菩萨是同一尊菩萨吗？
观世音
观世音菩萨全称“南无大慈大悲救苦救难广大灵感观世音菩萨”，观世音从字面解释就是"观察世间民众的声音"的菩萨。观世音菩萨具有平等无私的广大悲愿，当众生遇到任何的困难和苦痛，如能诚心的称念观世音菩萨的圣号，就会得到菩萨的救渡。而且，观世音菩萨最能适应众生的根性，面对不同的众生，便现化不同的身相来救渡众生。所以“观世音”意思就是，世间一切遇难众生只要一心称念该菩萨名号，菩萨就会及时观其音声而前来相救。
观自在
观自在是观自在菩萨，又被称作观世音菩萨。观世音菩萨这个名词是由梵文音译过来的，在鸠摩罗什翻译的版本里叫做观世音，而在玄奘翻译的版本里叫做观自在，两位中国译经大师因为两个字母的发音不同，而导致了菩萨名号的不同。但是在我们的日常中一般称她为观音，据说因为是当时为了避唐太宗李世民名讳，略去"世"字，所以简称“观音”。而在《普门品》里是专门讲观音菩萨的，其实这二位就是一个人，只是从不同的角度去说明而已。
这个不同的角度区别在哪里呢？观世音是救苦救难，普渡他人的，但从观自在角度上讲，他是普渡自我的，因为他得到了自我上的一种解脱，能够用般若智慧，观见五蕴皆空。所以，观世音菩萨是一位观自在菩萨，而观自在菩萨却不一定指的是观世音菩萨。
观自在是一种境界，一种无所碍的境界。观为观照的意思，是对于宇宙人生真理的观察，由此洞见人生的究竟，达到无得无失，无生无死的本然状态。自在指拘束无碍，摆脱了自我的束缚，超脱了一切对立的分化状态，从而得到身心的自由自在。
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