什么是五乘教法
五乘教法是指人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘。释迦牟尼佛为教化众生，依众生根机不同，将佛法分为五种教法，依此五乘教法而运载众生从生死此岸度至涅槃彼岸。
人乘：
人以三皈五戒为乘，得以出离三途四趣而生人道。三皈，是指皈依佛、法、僧三宝，藉着三宝功德威力的加持、摄护，能超越无边的生死苦轮，远离一切的怖畏，解脱一切的忧悲苦恼。五戒是指不杀生，不偷盗，不邪淫，不妄语，不饮酒。
天乘：
以上品十善及四禅八定为乘，运载众生越过四洲而达天界。十善是指身业修持不杀生、不偷盗、不邪淫；口业修持不妄语、不两舌、不绮语、不恶口；意业修持不贪、不嗔、不邪见等三业，合称十善业道。同时修持禅定学，即色界天的四种禅定和无色界天的四无色定，合称为四禅八定。
声闻乘：
以四谛法门为乘，运载众生越于三界，至有余涅槃而成阿罗汉。四圣谛指苦、集、灭、道。谛，是真理的意思。四谛是四种宇宙人生真实不虚的实相，只有圣者才能深切体悟而决定无疑。
缘觉乘：
以十二因缘法门为乘，运载众生越于三界，至无余涅檗而成辟支佛。世间一切法皆为缘起，缘起的定义是：“此有故彼有，此生故彼生；此无故彼无，此灭故彼灭。’’这是说明一切法的存在，有彼此相依相待的关系，都是从因缘而起的。有情众生生死流转皆不出此缘起法。
菩萨乘：
以悲智六度法门为乘，运载众生，总超三界三乘之境至无上菩提大涅槃彼岸。六度为布施、持戒、忍辱、精进、禅定、般若。
人天乘的佛教，重于积集世间福行的增上心，以现世乐、后世乐为满足，是佛教的共世间法；声闻、缘觉乘的佛教，重于出世解脱的出离心，以涅槃解脱乐为最终的目的；菩萨乘的佛教，重于利他济世的菩提心，以悲智究竟乐为修行的极致，而六度万行乃为利他济世的具体实践。
五乘教法各经典所指
“五乘”指运载众生到善处的五种法门。‘乘’乃梵语ya^na之译，有道、船、车，或运载之义。此处喻诸佛教法犹如舟、车，可运载众生至所期之果地。又ya^na音译作‘衍’，故五乘又名五衍。
《盂兰盆经疏》指的五乘
一般所说的五乘︰即指人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘。《盂兰盆经疏》卷上云︰‘五乘者，乘以运载为名，五谓人、天、声闻、缘觉、菩萨。此五力有大小，载有远近。
(一)人乘，谓三归五戒，运载众生越于三涂，生于人道，其犹小艇，才过溪涧。
(二) 天乘，谓上品十善，及四禅八定，运载众生越于四洲，达于上界，犹如小船，越小江河。
(三)声闻乘，谓四谛法门。
(四)缘觉乘，谓十二因缘法门，皆能运载众生越于三界，到有余无余涅槃，成阿罗汉及辟支佛，皆如大船，越大江河。
(五)菩萨乘，谓悲智六度法门，运载众生总超三界三乘之境，至无上菩提大般涅盘之彼岸，如乘舶过海。’
《楞伽经》指的五乘
《楞伽经》卷二所举的五乘︰即天乘、梵乘、声闻乘、缘觉乘、诸佛如来乘。《楞伽经义疏》卷五云︰‘天乘者，十善法也。梵乘者，四禅、四无量心、四无色定也。声闻乘者，生灭四谛法也。缘觉乘者，生灭无生十二因缘法也。诸佛乘者，事六度、理六度，乃至次第三观等诸法。’
《华严五教章》指的五乘
《华严五教章》卷一所说的五乘︰即一乘、三乘（声闻乘、缘觉乘、菩萨乘）、小乘。《大藏法数》卷二十八谓，以一乘实相之法为乘，到达涅盘彼岸，此谓一乘；以六度万行为乘，出离三界，此谓菩萨乘；以十二因缘为乘，超出三界，此谓缘觉乘；以四谛为乘，超越三界，此谓声闻乘；以五戒、十善为乘，出离四趣，此谓小乘（即人天乘）。
《称赞大乘功德经》指的五乘
指声闻乘、独觉乘、无上乘、种种乘、人天乘︰《称赞大乘功德经》云︰‘诸佛世尊无别作意，为有情类说五乘法，由本愿力依法界身，于一切时，从诸毛孔任运流出无量法光，以一妙音等澍法雨于一众会无量有情，昔来信乐声闻乘者，闻佛为说声闻乘法。昔来信乐独觉乘者，闻佛为说独觉乘法。昔来信乐无上乘者，闻佛为说无上乘法。昔来信乐种种乘者，闻佛为说种种乘法。昔来信乐人天乘者，闻佛为说人天乘法。’
心要中的开示
显教
是故欲求成就究竟佛果。切须悟此毗卢法界。若未悟此法界。纵经多劫修习万行。徒自劳苦不得名为真实菩萨。亦不能生如来家。故华严经云。不了于自心云何知正道。彼由颠倒慧增长一切恶。清凉云不依此悟所作非真。自为修行元来结业。(此无尽法界一心人罕能知。知亦寡信信亦鲜解。解亦难臻此境。是以多劫菩萨不信不解。上首声闻如盲如聋。其有宿熏圆根宜此驻意。若能信悟在怀。当日生于佛家。
密教
六是诸佛母教行本源门者。谓一切诸佛皆从陀罗尼所生。楼阁经云。真言是诸佛之母。成佛种子。若无真言终不能成无上正觉。又三藏教尽从陀罗尼所出。故最上大乘宝王经中。说有四乘。一声闻乘。二缘觉乘。三方广大乘。四最上金刚乘。谓陀罗尼藏是也。一切法皆从金刚乘陀罗尼中流出。神变钞云。千流万派起自昆仑积石之山。十二分经出乎总持秘密之藏。又万行总从陀罗尼所流。谓真言中每一一字全是无相法界。万行无不从法界所流。故持明藏仪轨经云。唵字即是无相法界。神变疏云。无相法界全是真言。真言全是无相法界。又真言亦名三藏。有持咒者皆号三藏。谓真言中每一一字。皆含戒定慧三。且万行不出六度。六度不离三学。既真言名三藏。即知真言总含万行。真言是总行。其余法门是支流行门也
一合药
故先德云。三乘教外别有持明是也。问曰诸佛本意令断贪嗔等何却令人起贪心求世事名利等耶。答云诸佛有不思议度生方便。谓有众生不肯直求菩提。且随其所乐令持咒求之。由神咒不思议力。所求之事尽得遂心。一切罪业亦得消灭。自然超凡入圣。如小儿有病不肯服药。被有智医人涂在母乳。其小儿本食母乳。不觉服着良药除却病苦。故罥索心咒经云。若有众生设以谄曲。为求富贵名利等得闻此咒。彼诸众生生生处处。成就智慧福聚之香。神变疏云。真言境界。十地菩萨尚非其境。况生死中人乎
